為什麼今年冬天的流感特別可怕？
H3N2是流感中的「問題兒童」， 比大多流感毒株更加致命
作者 Helen Branswell
來源 STAT
翻譯 貓鷹君
審校 卓思 譚坤
工作在公共衛生領域的人向來討厭H3N2流感季，眼下北美地區就迎來了這個令人關注的問題。醫院與養老保健中心的工作人員也正愁得頭大。
為什麼呢？
形象地說，H3N2就是流感季中的「問題兒童」。
H3N2造成的死亡人數高於其他甲型流感病毒（H1N1）、乙型流感病毒所造成的死亡人數。從任何一個角度而言，它都是一個古怪的病毒，會使患者生理反應異常，生活變得苦不堪言。科學家們正密切關注 H3N2，製藥公司也在努力研發有效疫苗。
「從住院人數、保健中心爆發情況、死亡人數方面來看，H3病毒帶來的社會壓力要遠超過 H1。在我看來，整個公共衛生領域對 H3N2流感的恐懼已經超過了 H1N1。」英國哥倫比亞疾病控制中心的流行病學家 Danuta Skowronski 醫生說到。
對於這樣的說法，疾病控制和預防中心流感部門的部長Daniel Jernigan醫生同樣表示認可。
「在過去的幾年，每當出現 H3病毒流行季時，便會造成比以往更加嚴重的疾病。與此同時，針對它的疫苗並不如針對其他疾病的那樣高效。因此，即便已經接種過疫苗的人，仍有可能被感染。」Jernigan 在近期接受 STAT 採訪時表示。
那麼究竟H3N2為何成為「危險分子」呢？大致有以下幾個原因。
老人需額外當心
對於老年人而言，H3N2特別危險。Skowronski指出，如果在某個流感季節佔主流的是H3病毒，很多長期護理院便會爆發流感。許多身體虛弱的老人中了招，在對抗感染的過程中逐漸發展為肺炎。因此H3主導的流行季節將，死亡人數往往會達到高峰
為什麼會這樣？難道 H3N2病毒本身比其他流感家族更致命？這真有可能，但我們並不能百分之百確定。Ed Belongia說，他是一名疫苗研究人員、同時是威斯康星州馬斯菲爾德診所臨床流行病學和人口健康中心的主任。
通常認為，人對流感的抵抗力受到先前感染史的影響。更具體地說，是基於他最早的流感經歷。也就是說，感染者感染的第一種流感病毒會在免疫系統的記憶中留下印記；如果該理論正確，那麼比起其他類型的流感病毒，患者將更容易抵禦與第一個接觸流感病毒相似的病毒。
這一概念被稱為原始抗原痕迹（original antigenic sin），也被稱作印記（imprinting）。
1968年香港爆發流感，H3N2在此開始出現。這意味著目前超過50歲的人（即1968年以前出生的人），他們接種的流感疫苗中不含 H3N2病毒株。因此，他們體內流感印記應是由其他類型病毒引起的：可能是1957-1968年間傳播的 H2N2病毒，或是1918-1957年間傳播的 H1N1病毒。其中 H1N1病毒作為 H1病毒的祖先，至今仍在傳播。
再考慮他們自身的情況：年齡超過50歲，尤其是那些七八十歲的人，已經不那麼健康了，免疫系統也不再健全。他們可能患有糖尿病、慢性梗阻性肺病或是心臟病。這樣的他們更難擺脫流感。
「（因為此前的流感疫苗沒有H3N2病毒株成分）1968年前出生的人們沒 H3N2病毒的印記。所以他們的易感性會有所增加，同時由於他們的年齡影響，更容易受到併發症的傷害。由此看來，病毒本身是否更具有致命毒性還很難說。」Belongia 說。
H3的疫苗也不太有效
越來越多的人在抱怨流感疫苗效果的不理想。這主要因為疫苗中H3N2的成分，實際上疫苗可以抵禦四種(即2種甲型和2種乙型流感病毒)或3種(2種甲型和1種乙型)不同類型的病毒。不過實際上，流感疫苗通常含有四種或三種毒株，可以抵禦四種(即2種甲型和2種乙型流感病毒)或3種(2種甲型和1種乙型不同類型的病毒，而疫苗無用的原因在於疫苗中H3N2毒株的失效。
「我們從未遇到像 H3N2疫苗一樣老出幺蛾子的疫苗。」Belongia 說。
2016年，Belongia 和他的同事發表了一篇 Meta分析，其中綜合了2004年到2015年間流感疫苗有效性研究數據。總體來看，流感疫苗降低了33%的患病風險。而它抵禦H1N1的有效性幾乎是抵禦H3N2的2倍。
雞蛋問題
把雞蛋作為密閉的無菌生物反應器是生產疫苗的主要方法。流感疫苗中 H3N2病毒株失效，可能與這些病毒在雞蛋中的生長並不理想有關。
這些經由演化、適合感染人類的病毒不得不繼續適應別的物種，也就是雞蛋中的細胞的環境。科學家發現，對於H3來說，在這個過程中病毒的關鍵位點產生了突變。這最終導致：疫苗中讓免疫系統能夠響應的H3N2病毒，和實際在人群中流行的 H3N2並不相同
賓夕法尼亞大學的 Scott Hensley 副教授的研究顯示，雞蛋內能誘發 H3N2病毒突變。但他認為這不能完全解釋 H3疫苗效果不好。
問題又再次回到免疫印跡上，免疫印跡通常是在小時候遭受感染時建立的。因此，對於年長的人，疫苗就不那麼有效了。然而，H3疫苗對於18-49歲的人也極不友好。具CDC的資料顯示，疫苗僅降低了該年齡段13%的患病風險。
附加問題
流感病毒通常與血細胞結合，科學家利用這一現象來測試抗體是否對病毒產生反應，從而推測是否能防止病毒感染。此類測試用於確定是否需要更新流感疫苗中的病毒株。
在2014-2015年流感季中，科學家發現H3N2病毒出現了意想不到且棘手的變化。人們無法再用傳統的標準測試來研究這些病毒了。
——因為H3病毒不再與血細胞結合了。
「火雞、雞以及豚鼠的紅細胞均不能有效地與 H3病毒結合，」Hensley說。
還存在其他類型的測試可供使用，但因其勞動量大，能做的十分有限。
H3是個難以捉摸不定的藝術家
由於流感病毒在不斷變異，因此他們能反覆多次的感染人類。但是不同病毒變異的速度和頻率是不同的。
芝加哥大學的計算生物學家 Sarah Cobey 表示，對於 H3N2而言，它的進化速度比 H1N1和乙型流感病毒的速度更快。
更快的突變頻率影響了疫苗中H3成分的更新頻率，而且這可能會對疫苗的效果產生影響，Cobey 說。她正在研究病毒頻繁的變化對免疫印跡產生的過程有什麼影響。
Cobey 表示：「在我看來，病毒更快的突變頻率加劇了原始抗原痕迹效應，降低了疫苗的效果。而這一點和病毒在雞蛋中的變異共同降低了疫苗的效果
H3經久不衰
長期以來，存在一種「流感教條」，即同時期只有一種流感病毒可以傳播。1957年，引發亞洲流感大流行的 H2N2病毒擠走了1918年西班牙流感的 H1N1病毒。隨後在1968年，H3又擠走了 H2。
但在1977年，意外發生了。H1N1再次出現。這也許是實驗室事故所致。但不可否認的是，「流感教條」被打破了——兩種甲型流感病毒株竟然能同時傳播。
在2009年流感大流行開始時，流感研究人員依舊向「流感教條」發出了祈求。他們希望這種在豬身上傳播的新型 H1N1病毒能趕走舊的 H1N1和 H3N2。
嗯，舊的H1N1病毒確實消失了。但H3N2病毒卻毫髮無損！它還活得「風風光光」，而我們仍然被這種「有出息」的病毒所困擾。
Belongia說：「不管怎麼說，我們面臨著一個巨大的挑戰。H3病毒造成的大面積致病，而且目前的疫苗卻對它束手無策。這是一個雙重打擊，到目前為止我們還無法充分的應對。」
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