在戰役開端之前，納粹德國的領導人就喜愛通過國家權力掠取藝術品

在戰役開端之前，納粹德國的領導人就喜愛通過國家權力掠取藝術品。希特勒願望成為藝術家，而納粹黨的二號人物戈林更是自稱「文藝復興」人，他嗜好保藏，愛好廣泛，包含繪畫、珠寶、手工藝品、傢具乃至稀有動物。早在戰役迸發之前，戈林的保藏室就「抵達8個房間」。到1938年頭，戈林的保藏量現已遠遠超越「首領」希特勒。

在維也納，希姆萊的黨衛軍和新奧地利納粹除了對猶太人商鋪和個人財寶進行明火執仗地搶掠外，猶太鉅賈大賈的許多精巧保藏是他們最早掠劫的方針。爾後一年裡，納粹黨衛軍們又盯上了神聖羅馬帝國消亡後藏在維也納的32箱珠寶：查理大帝鑲有珠寶的祈求書、幾根權杖、地球儀、寶劍和其他加冕禮儀用品。個人財產也不斷地被納粹黨衛軍以「維護」的名義沒收。像畢加索、高更、夏加爾和康定斯基這樣的現代藝術家和猶太藝術家的著作被打上了「蛻化藝術品」的標籤，在外國市場上出售，以充分德意志第三帝國（納粹德國）的國庫。這些都被源源不斷地運往由希特勒規劃並直接操控的林茨博物館。

蘇德戰役迸發後，德軍訴苦條件艱苦，希特勒因而以為從西部東運傢具是個好主意。所以，代號「傢具舉動」的掠取在巴黎打開，這一次連肥皂盒和大衣櫃都要網羅。一份沒收物品清單提醒了其時被侵犯的民眾是怎麼遭受搶掠的：「五件女式睡袍，兩件兒童外套，一隻大淺盤子，兩隻酒杯，一件男人外衣……」

在東線，希特勒企圖把波蘭人、烏克蘭人和俄羅斯人降低到第三帝國的奴隸的位置。除了沒收藝術品，在這些國家，納粹還企圖通過拆毀紀念碑、宮廷、教堂和博物館的方法，剷除文明回憶。與此同時，納粹還組織了考古隊員對東部佔據區的村莊、城堡、房子進行逐一整理，搜索每一個有價值的物品，並加以沒收。

在蘇聯，蘇軍前哨的戰事和後方的藝術品搶運作業相同劇烈進行著，可是由於博物館的瑰寶許多，仍是有不計其數件珍品落入納粹德軍之手，其間就有被稱為「國際第八大奇觀」的琥珀廳（用6噸琥珀打造的約200平方米的方形房子）。僅列寧格勒的巴甫洛夫斯克宮就有8000件藝術品留傳在那裡。德國人在戰役期間掠取了蘇聯約400個博物館、2000個教堂和4.3萬個圖書館。儘管德國陸軍元帥瓦爾特·馮·賴歇瑙在侵略蘇聯之前說：在東方沒有任何重要的藝術品。即使如此，俄羅斯人估量，德國佔據蘇聯西部的時間短時期，掠走了約200萬件藝術品。

其實，在納粹德國還未完全潰散之前，納粹黨上層官員就制訂了縝密的戰勝後的復興方案，把在戰役中掠取的財寶躲藏起來。與此同時，盟國也在極力尋回這些財寶。

1945年3月，喬治·巴頓將軍（1885-1945，美國陸軍四星大將，第二次國際大戰中聞名的美國軍事統帥）的第三集團軍渡過了萊茵河，於4月4日佔據了德國圖林根區域的默克斯村。當天下午，盟軍的一個特遣隊盤問了鄰近區域的一些難民。他們得知某座鉀鹽礦鄰近，有過不尋常的「活動」。盟軍司令部在得到音訊後，命令對該區域實施宵禁。

當地美軍指揮官拉塞爾中校得到這個音訊後，當即前往默克斯。通過問詢，他斷定了音訊的真實性。此外，拉塞爾還得知，德國國家博物館館長保羅·賴夫博士正在那裡關照一些藏在礦井中的名畫。拉塞爾接著盤問了礦上的大小官員，以及德國國家銀行外匯部首席出納員維爾納·維克。維克告知說，從1942年8月起，德國國家銀行就把其黃金儲藏以及黨衛軍存在該銀行賬戶上掠取來的資產（包含黃金、外匯和藝術品）藏到默克斯的礦井中。躲藏活動一向繼續到1945年1月，一共運來76批次資產。此外在1945年3月，德國東部區域的14家博物館和美術館也將其藏品運到了那裡。德國人曾想將默克斯瑰寶搬運到別處，但還沒來得及籌措車輛，美軍先頭部隊就現已抵達了該地。

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