他是最無爭議的民國軍閥，曾率8千人擊退5萬敵軍，逝世時年僅34歲

隨著「武昌起義」的槍聲響起，革命浪潮席捲全國，民國肇建。然而孫中山領導下的南京臨時政府成立還不足100天，勝利果實就被袁世凱竊取。在成為國家領袖後，袁世凱的野心進一步膨脹，對外簽訂賣國條約，渴望獲得列強支持，對內則進行嚴酷鎮壓。

南京總統府

民國四年（公元1915年）8月，袁世凱指使心腹及幕僚成立所謂的「籌安會」操縱輿論，12月12日又申令接受議會「推戴」為帝，改國號為中華帝國，改次年為洪憲元年。

袁世凱的倒行逆施激發了全國各地人民的激烈反對，但都未成氣候，唯有雲南不同。作為偏僻的西南山區省份，雲南既與英屬緬甸、法屬越南級啊讓，又緊挨著黔桂系軍閥，北洋勢力幾乎無法深入雲南。因此在「二次革命」後，雲南成為唯一一個完整保存革命力量的省份。除了蔡鍔被袁世凱強令入京外，新軍大部分軍官仍是辛亥時期的那批同盟會成員。

民國時期雲南省地圖

在得知袁世凱公然推翻共和體制後，老同盟會員們舉行秘密集會，商討反袁大業。就連一些中下級軍官也三五成群，揚言要解決危局。在這樣的環境下，滇軍進行了秘密擴軍。唐繼堯先是公開增設兩個警衛團以招募退伍官兵，隨後又以維護治安為由招募新兵及志願參軍的學生。截止到護國運動爆發前，滇軍人數近15000人。

12月25日，唐繼堯、蔡鍔、李烈鈞等人通電全國宣布雲南獨立，組織軍隊武力討袁。為表明師出有名，眾人按照民國成立之初的傳統，在雲南設立都督府，公推唐繼堯為都督，兼任護國第三軍總司令，留守雲南。蔡鍔、李烈鈞則分別出任護國第一、二軍總司令，各自統兵挺入四川、廣西。

雲南軍政府都督唐繼堯雕像

民國五年（公元1916年）元旦，雲南軍政府發布痛斥袁世凱二十條罪狀的檄文，號召全民討袁，得到了一定響應。1月16日，蔡鍔發表《告滇中父老書》並率全體官兵宣誓。此時的蔡鍔已患有嚴重的肺結核，還感染了一種喉疾，身體異常虛弱。因此他的聲音非常微弱，眾人都是流淚聽著。

雖然這是蔡鍔人生的最後一年，但他的思想卻一如既往，鋒利得如同剛出鞘的寶劍。他向全場說明了全國各地的起義計劃，指出雲南必須挑起全國討袁重擔，待聲勢浩大後與其餘各省聯合起來。按照計劃，蔡鍔率4個旅約8000人入川，準備對川邊敵軍突然襲擊，奪占宜賓、瀘州等戰略要地，再北攻成都、東取重慶，最終會師武漢。

蔡鍔將軍戎裝像

宣誓結束後，蔡鍔將軍揮師開往四川瀘州。5日後，護國軍進入敘州。1月17日，蔡鍔麾下的劉雲峰率左翼部隊抵達新場，首戰即將川南鎮守使伍祥禎部逼退至燕子坡。次日凌晨，劉雲峰部又佔領橫江，與敵軍展開激烈搏鬥。21日夜裡，劉雲峰部以慘重代價攻克敘州，取得「護國戰爭」中的第一個重大勝利，繳獲無數軍械，伍祥禎等人倉皇逃竄。

翌日清晨，四川將軍陳宦急忙派馮玉祥率兩個營的兵力從瀘州出發進攻敘州東部，伍祥禎率殘部回攻北部，朱登五進擾西部，另有兩營包抄敘州城南。為激發眾人戰鬥，陳宦還公開懸賞50萬元。

袁世凱身著龍袍蠟像

26日，劉雲峰部與老對手伍祥禎相遇，歷經4日將其全殲。與此同時，楊蓁率軍馳援敘州東部，與馮玉祥軍隊大戰三天三夜，迫使馮狼狽遁去。由於東、北兩路軍隊都遭遇慘敗，其餘敵軍毫無鬥志，紛紛潰散。袁世凱得知後，立即派大將張敬堯率5萬精銳南下。此時的蔡鍔以區區8000人迎擊幾十倍的敵軍，自然需要極大的勇氣。

蔡鍔將軍劇照

事實上，蔡鍔並沒有讓人們失望，在他的出色指揮下，張敬堯5萬大軍被一舉擊潰，兩軍陷入膠著狀態。為鼓舞士氣，蔡鍔強撐病體，從司令部駐地永寧趕赴前線納溪，與士兵同吃同住。護國軍將士一看到瘦弱不堪的司令，對袁的憤怒達到頂峰，激戰一月後將張部徹底打敗。據蔡鍔回憶，他平均每日睡眠不足3小時，吃的飯一半是米一半是砂。

常年有人專程祭掃的蔡鍔將軍墓

各地軍閥眼見北洋政府5萬大軍潰敗，都認定袁世凱大勢已去，於是「牆倒眾人推」的國民心理發揮作用，各省接連宣布獨立，就連袁的心腹——江蘇都督馮國璋也公開勸其退位。無奈之下，袁世凱只得在3月22日宣布取消帝號，並辭去大總統職務。6月6日，袁世凱因病逝世，而蔡鍔將軍也算了卻心愿，於同年11月溘然長逝。

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