裴行儉正式出任遠征軍統帥 唐朝廷對於這次北征作戰相當重視
在贏得多次戰鬥勝利之後，蕭嗣業不禁有輕敵之心，認為突厥叛軍只不過是一群烏合之眾，不堪一擊。驕傲著實是勝利的天敵，更何況蕭嗣業也沒有驕傲的資本，放鬆警戒心之後，便預兆著災難的來臨。
第一個危險的信號是唐軍的輜重部隊受到突厥軍隊的襲擊，雖然輜重部隊只有數百人，兵力上的損失並不算嚴重，但嚴重的是數百車糧草、冬衣被突厥軍隊奪走。此時正是冬季，在冰天雪地中要尋找糧食可不是件容易的事，而且戰馬也需要草料。
蕭嗣業被迫停止進軍，但他的輕敵之心，使他疏於防範突厥大軍的偷襲。
大雪飄落，寒風徹骨。
突厥軍隊利用大雪作為掩護，在雪夜偷襲蕭嗣業的大本營。在惡劣的天氣中進行偷襲，這可是唐軍的一貫作風，但是堅忍的突厥人這次卻給了蕭嗣業一個意外。戰場形勢瞬息萬變，任何一處細微的失誤，都有可能葬送勝利的果實。
夜深了，大雪仍在紛飛，士兵們守在爐火旁，既冷又餓，蕭嗣業已經進入溫暖的夢鄉，但突然間鐵騎突出刀槍鳴，突厥大軍不期而至。蕭嗣業大吃一驚，此時唐軍兵營根本沒有像樣的防守，突厥大軍如入無人之境，蕭嗣業想要組織起有效的抵抗，無奈陣營太混亂，他心裡暗暗叫苦，回天無力，狼狽逃跑。這下唐軍陣營更加混亂了，結果突厥人越戰越勇，唐軍遭遇滅頂之災，被殺死的士兵「不可勝數」。
相比蕭嗣業，花大智與李景嘉還算略好一點，這二位副帥沒有一走了之，而是率其部眾，且戰且退，雖然傷亡慘重，最終還是得以撤回單于都護府。這次慘敗，令唐高宗大為震怒，蕭嗣業被判處死刑，後來減罪一級，改為流放桂州；花大智、李景嘉二人雖然撤回到單于都護府，但是兵員損失慘重，全部被免去官職。
此時的唐高宗一定感慨貞觀名將的凋零，要派誰出任統帥呢？思前想後，看來還得裴行儉出馬，雖然這位老臣剛剛平定西突厥、風塵僕僕地返回京師。
裴行儉今年六十歲了，看來唐朝老將確實有不老的雄心，像李靖征吐谷渾，程知節、蘇定方等人征西突厥，都是年過六旬。裴行儉比他們更特殊，雖然早些時候他兵不血刃，奪取西突厥，此中的膽略與計謀，遠非常人可比，但他沒有指揮過大兵團作戰的經驗。不過並不等於他不通曉兵略，作為名將蘇定方的得意門生，裴行儉只要有機會，仍然可以在戰場上大展身手。
十一月，裴行儉正式出任遠征軍統帥。唐朝廷對於這次北征作戰相當重視，動員兵力之廣，為唐高宗登基以來所罕見。
遠征軍總兵力達到三十萬人之多，裴行儉出任定襄道行軍大總管，太僕少卿李思文、營州都督周道務為副手，直屬兵團十八萬人，這是北征的主力兵力。同時還有兩支軍隊受裴行儉的節制，一支是西路軍，由檢校豐州都督程務挺統率；另一支是東路軍，由幽州都督李文暕統領，這兩路軍各有五六萬人。
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