宇宙無處不在的紅外線微光來自一種神奇的有機物

或許你不知道，我們的宇宙充滿了微弱的紅外光。然而到底是什麼東西輻射出來的呢？幾十年來，天文學家一直試圖找到答案。現在，他們可能真的揭開了謎團……

苯甲腈分子結構（來源：GBO/AUI/NSF）

研究人員在美國天文學會第231次會議上展示了他們的最新發現。宇宙中無處不在的紅外輻射既有可能來自一種有機分子苯甲腈。苯甲腈屬於多環芳香烴（PAH）。宇宙中難道香氣滿溢嗎？誰告訴你芳香烴一定是香的？誰告訴你芳香烴一定有氣味？多環芳香烴在地球上非常豐富，在食品、藥物、香煙煙霧和一些空氣污染物中都能找到它們的存在。這些都不重要。重要的是，科學家們早就懷疑多環芳香烴可能是宇宙神秘紅外線發光原因，不過沒有人在太空中發現過。雖然多環芳香烴屬於大分子，但是在茫茫宇宙中，它們仍然是非常不起眼的微小沙塵。但是，像苯甲腈這樣的多環芳香烴卻有著獨特的結構，使得科學家有機會發現它們的無線電「指紋」。

金牛座分子雲（來源：GBO/AUI/NSF/ESO）

美國國家射天天文檯布雷特·麥奎爾領銜的團隊使用口徑100米的著名射電望遠鏡綠岸望遠鏡（GBT）觀察了一個金牛座內距離地球約430光年的分子雲。該分子雲也是一個恆星誕生區，天文學家在它的射電頻譜中找到了苯甲腈分子的特徵譜線。發射紅外線的分子，結果被射電望遠鏡發現，是不是很有意思？更有趣的是，科學家本以為多環芳香烴分子在熱恆星周圍形成，然而實際情況恰恰是在一個寒冷的分子雲中檢測到了苯甲腈，而且數量比他們模型模擬的豐富四倍！麥奎爾在聲明中表示，相比紅外波段，在射電波段我們有著更強的洞察力。雖然我們還沒有直接觀察到多環芳香烴，但我們對它們的化學性質十分了解。苯甲腈就好像是麵包屑，通過它們有可能順藤摸瓜，找到多環芳香烴這類大麵包。

綠岸望遠鏡（來源：NRAO/AUI）

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