美軍空中作戰未來模式：集群無人機＋隱身運輸機
在科幻作品中出盡風頭的「空中航母」或許將很快走進現實，美國國防部高級研究計劃署（DARPA）也再度藉此提升了存在感。作為全世界最有權力的軍備研發機構之一，它被曝光正在推動創建一支飛行艦隊，計劃代號「小魔怪」，有望兩年內啟動正式測試。
DARPA發布的無人機集群作戰想像圖
在引起媒體注意前，DARPA的這個計劃已運作了兩年左右。它要求打造一支小型、可再利用的無人機部隊，由C-130運輸機搭載，可以化整為零，監視並伺機打擊約480千米外的目標，然後飛回「母艦」加油並重裝武器。
美國《軍事時報》稱，「小魔怪」本質上是一種能夠飛行的智能機器人，能搭載重約27公斤的載荷，如果將其換成致命武器，足以摧毀絕大多數常見的地面目標。
美國Scout網站分析稱，「小魔怪」的一大使命就是拓展美國空軍的作戰範圍，在複雜環境中對敵人實施反介入/區域拒止（A2/AD）戰術。具體思路包括使用導彈威嚇敵艦不得接近，迫使敵機飛行更長距離才能到達目標，以及消滅地對空導彈，讓非隱形戰機更安全地進入敵對區域。
非隱形的C-130運輸機並非最理想的搭載平台。按照知情人士的說法，「小魔怪」計劃分三個階段，在第三階段，軍方可能要求訂購一艘隱形「母艦」來承擔「空中航母」的角色。對美國空軍來說，所謂的「母艦」也許是經過改裝的B-21轟炸機；對海軍來說，它也可能是尚未透露細節的下一代艦載轟炸機MQ-25。
掛載小型無人飛行器「微型空射誘餌」的C-130運輸機
更先進的「空中航母」能夠更大膽地闖入敵對空域而不被察覺。接下去的一幕很考驗人們的想像力：敵軍的雷達屏幕瞬間被數十架一涌而出的「小魔怪」無人機「刷屏」，隨後它們化整為零，去執行各自的任務，在雷達上消失得無影無蹤。此時此刻，「空中航母」早已平安返回基地。
動力系統公司和通用原子公司目前正為軍方試製相互競爭的「小魔怪」原型機以供評測。此外，DARPA將選擇兩者之一，開發一套「全面技術演示系統」，於2019年進行測試，要求單價低於50萬美元。顯然，「小魔怪」計劃的成敗將在很大程度上取決於一架母艦能運載多少架無人機，以及美國空軍決定購買多少充當母艦的飛機。誰更能博得五角大樓的青睞？競標結果將在今年晚些時候公布。（青年參考）
無人機集群工作示意圖
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