放射性物質是如何被發現的？

1896年1月20日，法國物理學家貝克勒爾發現了天然放射性現象。那麼，什麼是放射性物質呢？

1896年，法國物理學家貝克勒爾的實驗室里，出現了一件怪事：一卷包得好好的照相膠片，放在桌子上「無緣無故」地感光了。一瓶熒光物質－－硫化鋅，放在桌子上，「無緣無故」射出淺綠色的光芒。

這是誰在搗蛋？

貝克勒爾像大海撈針似的，開始尋找原因。他把桌子上的所有東西都仔細觀察過：把照相膠片看了又看，把桌子上的硫化鋅試了又試，依然是「丈二和尚摸不著頭腦」。

最後，貝克勒爾的視線，落到了桌子上的一瓶黃色晶體上，終於解開了謎底。貝克勒爾發表了他的論文：這種黃色的晶體，就是鈾鉀硫酸鹽，它具有一種奇妙的性質－－能射出看不見的射線，使照相膠片感光，使熒光物質發出熒光。

貝克勒爾的論文引起了瑪麗亞·斯克沃多夫斯卡（居里夫人）的注意。經過她與比埃爾·居里的艱苦工作，在1898年，發現兩種新的元素－－釙與鐳，能夠發出比鈾更強的放射性射線。不久，一些天然的和人造的放射性元素，隨著科學技術的發展也逐漸被人們一個個的發現。

不過，這些看不見的射線是非常厲害的，當它的強度超過一定程度時，能殺死細胞，損害身體。貝克勒爾自己就吃過這「苦頭」：一天，他出去講演，順手把一管鐳鹽裝在口袋裡。可是，過了許多天以後，接觸鐳管的皮膚上出現了紅斑，原來是鐳的射線灼傷了他的皮膚。

比埃爾·居里為了探索這個秘密，曾拿自己的一個手指做實驗：讓手受放射性射線灼傷，起初發紅，隨後就出現了潰傷與死肉。經過幾個月，才完全痊癒，居里詳細地記述了這一切。

除了鐳以外，現在人們常用鈷－60、碘－132、磷－32等放射性元素的射線，向腫瘤細胞開火。比如，某種類型的腫瘤病就可以用適當的射線來治療。

人們還利用這些放射性元素作「示蹤原子」：如果內服或注射極少量的放射性元素，這些射線就能透過身體的表層組織，向外邊的「放射性射線指示器」報告它在什麼地方。於是，醫生就可以知道，你什麼地方有病變。放射性物質不僅能用來治病，還可用在生產上，例如示蹤原子可以用來測定鍊鋼過程的時間、合金的結構、水管檢漏、勘探地下水等。

放射性元素的射線穿透能力很強，可以透過人體、木頭、薄金屬片等，一般得用一定厚度的鉛板或含鉛玻璃、含鉛塑料來擋住它，保護人身安全。

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