歷史：太平天國的興衰
1856年發生的天京事變，韋昌輝的野蠻屠殺，石達開的分裂出走，葬送了太平天國得之不易的大好形勢，使太平天國運動陷入了嚴重的危急時刻。在湖北，清軍攻佔了太平軍堅守一年多的武漢，接著順長江而下，水陸並進，一步步緊逼九江，威脅安慶；在安徽，清軍乘太平軍兵力虛弱之機，奪取了軍事要塞廬州，又連續攻陷了三河、廬江、和州、巢縣、無為等地，從四面向安慶壓縮；在天京附近，清軍重又建立了江南和江北大營，直接威脅天京的安全。自古以來，欲控制長江，必先得武漢、安慶、九江三處。現在武漢已陷清軍之手，九江也因石達開出走而成為孤城，不久被清軍攻克，長江北岸要地只余安慶一處在太平軍之手。安慶為天京上游的重要屏障，有安慶，則安徽一帶容易控制，糧草、給養等可源源接濟天京，並且可側面威脅清軍江南、江北大營。所以，太平天國後期的軍事形勢，很大程度上決定於安慶的得失和安徽諸州縣的歸屬。
在與太平天國的長期較量中，清朝傳統的八旗兵和綠營兵腐敗不堪，屢戰屢敗，已逐漸不是戰場主力。這時，湘軍崛起，成為了太平軍最兇惡的敵人。湘軍的創始是湖南湘鄉人曾國藩，此人儒生出身，好教學授徒，家中有很多田產。太平天國興起後，他變賣家產，以湖南農民為骨幹，建立了一支軍隊，處處與太平軍對抗。湖南民風強悍，因此湘籍軍隊的戰鬥力也很強。湘軍完全是曾國藩的私人部隊，主要將領都是他的兄弟、好友或學生。政治上用儒家的忠孝仁義來貫輸士兵，軍事上是鐵血式的嚴格訓練，湘軍因而非常兇猛頑強，極少投降，屢戰屢敗而屢敗屢戰，逐漸在戰鬥力上超過了太平軍。
太平天國後期，原來的主要軍事將領已逐漸凋零，陳玉成和李秀成成為了太平天國的擎天雙柱。陳李二人都是廣西人，很早就跟隨太平軍轉戰南北。在常年的征戰中，表現出了優秀的軍事素質和對天國的赤膽忠心，逐漸脫穎而出。1859年初，洪秀全的族弟洪仁玕從香港輾轉來到天京，被洪秀全封為干王，總攬朝政。洪仁玕一方面提出了著名的《資政新篇》，著手實行太平天國的內政建設，一方面大力提升年輕的軍事將領，將陳玉成和李秀成擢升成為三軍主將。陳李二人不負眾望，率軍合力作戰，在安徽三河鎮（今屬安徽肥西）全殲了湘軍悍將李續賓所部精銳6000餘人，痛擊了進犯安慶之敵。李續賓所部是湘軍中最能打的，他的覆滅令曾國藩哀嘆不已。1860年5月，陳玉成和李秀成所部再次聯合作戰，大破清軍江南大營，殲敵5000餘人，解除了清軍對天京的包圍，使太平天國的危急形勢得到了轉機。因此巨大功勞，陳玉成被封為英王，李秀成不久也被封為忠王。
在長期與太平軍的作戰中，曾國藩逐漸意識到，雖然陳玉成和李秀成都是令清軍非常忌憚的將領，但陳玉成更加危險。首先，以安慶為中心的安徽一帶已成為了決定戰爭命運的主戰場，而陳玉成所部正是在這裡頑強作戰，成為湘軍的勁敵。不打垮他，湘軍就談不上奪取安慶，更談不上攻克天京；其次，陳玉成戰術多變，擅長輕騎突襲回馬一槍，敢打硬仗，湘軍名將多次折在他手中。不打垮他，湘軍的士氣就難以振作。而李秀成所部兵力雖多，但作戰常不甚堅決，且部隊多在江南活動，脫離了命運攸關的安徽戰場。從1859年冬天起，曾國藩就逐漸把湘軍主力轉移到安徽戰場，反覆爭奪，穩步向安慶推進，力圖掃除天京的這一屏障。事實證明，曾國藩這一著正抓住了戰爭形勢的要害，對太平天國的命運形成了巨大的威脅。
1860年1月，洪秀全在天京大會諸將，共同制定了下一步的軍事計劃。非常遺憾的是，這個計劃是以東征蘇州、常州，奪取重要的江南經濟基地為主，而並非是北上救援事關天國命運的安慶。陳玉成的主張是救安慶，可惜未被採納。而李秀成對富庶的江南一直嚮往，非常積極的承擔了東征的主將之職。東征戰役非常順利，在陳玉成的配合下，李秀成連奪蘇州、常州、丹陽、無錫、江陰、太倉，以及浙江的嘉興、平湖等地，擊斃了清軍名將張國梁，一時威震東南。江浙是清朝的財賦重地，清廷十分震駭，急命曾國藩救援江浙戰場。而曾國藩堅持戰略決心不變，一面敷衍清廷，派部分軍隊擺出了東進蘇常的架勢，一面則加緊了向安徽的擠占。他乘陳玉成東征西討，兵力嚴重不足之機，連續攻佔了石牌、潛山、太湖、樅陽等地，拔掉了護衛安慶的4個重要屏障，從而使安慶完全暴露於湘軍的兵鋒之下。而太平天國東征蘇常的決策錯誤又被曾國藩抓住，他利用這半年太平軍兵力向南之機，阻斷了安慶和天京的聯繫，四面困住了安慶。曾國藩的弟弟曾國荃率軍萬餘人進駐安慶城外重要據點集賢關，於城外挖長壕二道，內壕用於圍困安慶，外壕用於阻擋援軍。安慶陷入了危急之中。
鑒於安慶形勢危急，1860年9月初，洪秀全再次召集諸將於天京商議對策。陳玉成看到湘軍主力置於安慶，而其後方湖北則兵力空虛。當即建議「圍魏救趙」，以南北二路主力合攻武漢，促使湘軍回師救援，以解安慶之圍。洪秀全當即採納，命陳玉成為北路軍主帥，李秀成為南路軍主帥，沿長江兩岸並進西征，剋期會師武漢。另以楊輔清、黃文金、李侍賢、劉官芳所部進入江西和皖南，攻打曾國藩的大本營祁門大營，配合二路西征大軍解救安慶。
1860年9月底，陳玉成率軍自天京渡江北上，兵圍壽州、鳳陽、六安等地，逐漸接近安慶。11月初，他聯合捻軍進至桐城西南挂車河一帶，聯營40餘座，猛攻湘軍多隆阿、李續宜部，試圖直接救援安慶。湘軍憑壘據守，太平軍猛攻數日，傷亡很大，毫無進展。陳玉成又轉攻樅陽，湘軍也築壘扼險而守，多次進攻未果，陳玉成只好退走廬江，首次救援安慶努力失敗。
1861年2月，陳玉成攻克霍山，打開了西進的大門。然後，他率軍翻越大別山，以橫掃千軍之勢向湖北挺進，數天之內連克英山、蘄水等地。3月22日，襲破黃州府，離武昌只有200餘里，騎兵轉瞬即到。其時武昌城內只有清兵2000餘人，湖北巡撫胡林翼又急又氣，吐血不止，哀嘆自己「笨人下棋，死不顧家！」此時陳玉成如揮軍直進，武漢當可一鼓而下。那麼湘軍後路已失，軍心必亂。如回軍救武漢，安慶之圍可解；如不回軍，陳玉成揮軍夾擊，湘軍軍械糧草來源已斷，處境便很危險了。可惜的是，關鍵時刻，陳玉成誤信了英國參贊巴夏禮的威脅，中止了向武漢的進軍。他分兵數路，攻佔了德安、隨州、應城、雲夢等湖北州縣，以待李秀成部到來。可是直到4月下旬，李秀成所部仍未到，而安慶被圍已近一年，形勢日趨緊張，陳玉成只好放棄合攻武漢的計劃，率部東下，再次救援安慶。
李秀成一直想打下浙江，對救安慶並不積極。他的南路軍自1860年10月從天京出發，一路轉戰皖南和浙江境內，1861年2月方從浙江進入江西。李秀成在江西連破新昌、奉新、武寧、義寧、靖安等地，收編了30餘萬部眾，氣勢很盛。但是南路軍進展緩慢，直到6月才進入湖北，此時陳玉成已回師救援安慶去了。李秀成並不乘虛攻下武漢，而是在湖北境內轉了一圈，於7月上旬回軍浙江了。而楊輔清、黃文金、李侍賢、劉官芳所部又因各自為戰，未能協調一致而全部攻擊未果。至此，太平軍西征解救安慶的戰略計劃功敗垂成。
安慶自1860年夏被圍後，太平軍2萬餘人在張朝爵、葉芸來率領下，頑強堅守，以待援兵。而湘軍的主力部隊全部集中在安慶城下，曾國藩看準了安慶的巨大戰略價值，即使武漢異常危急的時候也未能動搖他圍困安慶的決心。
1861年4月底，陳玉成率軍3萬進至安慶外圍集賢關，逼近圍城的曾國荃所部湘軍。此時洪秀全也看出了安慶的安危所在，調集了附近的全部太平軍由洪仁玕率領前往救援。曾國藩則親臨安慶督戰，並調在湖北的湘軍鮑超部和在江西的成大吉部赴援安慶。一時間，安慶外圍各路大軍雲集，形成了層層的包圍與反包圍的戰線。最南第一層戰線是長江中提督楊載福率領的湘軍水師；第二層是堅守安慶城的葉芸來、張朝爵的太平軍，他們為配合陳玉成的援軍，已在菱湖南岸扎了5座營壘，並用小船與北岸的太平軍大營互通消息；第三層是曾國荃包圍安慶城的湘軍，利用內外二條長壕阻擋太平軍突圍與救援；第四層是陳玉成部，駐集賢關外，與安慶城內太平軍夾擊曾國荃部湘軍；第五層是湘軍副都統多隆阿部，內圍陳玉成，外拒洪仁玕軍；第六層是洪仁玕、林紹璋、吳如孝所部來自天京的援軍。整個戰線犬牙交錯，形勢極為複雜。雙方都意識到了安慶會戰是一場生死存亡的大搏鬥，太平軍失敗了，那麼天京就失去了唯一的屏障，太平天國危在旦夕；湘軍失敗了，不僅安慶的包圍圈被打破，安慶城下的湘軍主力極可能全軍覆滅。雙方在此都橫下了一條心，必欲死爭安慶。
1861年5月1日，陳玉成派部將吳定彩率1000餘名太平軍將士從菱湖大營進入安慶城中助守，自已則率軍向圍城湘軍展開攻擊。曾國荃急忙聯合楊載福的湘軍水師，頑強抵擋陳玉成的進攻。雙方激戰一天，太平軍武器不如湘軍，傷亡很大，未能取得進展。第二天，陳玉成率軍再攻，而洪仁玕和林紹璋、吳如孝所部太平軍也前來增援。湘軍悍將多隆阿帶兵萬餘人迎頭攔阻洪仁玕等軍，雙方在橫山鋪一帶發生激戰。多隆阿以一部正面纏住太平軍，命騎兵繞至太平軍陣後進行攻擊。洪仁玕和林紹璋、吳如孝部的太平軍多是新兵，臨陣驚慌，頓時形成潰敗，洪仁玕等只好退守桐城。5月3日，太平軍黃文金部及捻軍2萬餘人從蕪湖趕來支援，與洪仁玕、林紹璋等部會合。5月6日，洪仁玕、林紹璋、吳如孝、黃文金聯軍再攻多隆阿部湘軍，而成大吉也率5000湘軍來支援多隆阿。兩軍在桐城南25里的挂車河展開大戰。湘軍戰鬥力非常強悍，大聲呼叫，勇猛衝鋒。太平軍越戰越怯，又大敗而去，丟棄軍器無數。洪仁玕、黃文金等部無法接近安慶，只好再次退回桐城。
多隆阿，成大吉擊敗洪仁玕、黃文金等部援軍後，轉頭會合湘軍勇將鮑超部，從東北面向陳玉成的部隊夾擊而來。陳玉成率軍苦戰，一面向圍攻安慶的湘軍長壕衝擊，一面頑強抵擋多隆阿、鮑超部的圍攻，連日大戰，無有稍息。陳玉成部兵力不足，糧草已盡，且洪仁玕部援軍久等不來，已漸漸抵敵不住湘軍的猛攻。5月19日，陳玉成留勇將劉瑲琳率精兵4000人守衛集賢關外的赤岡嶺4壘，另留4000名太平軍守衛菱湖北岸大營13壘，自己則率主力繞道退回桐城，與洪仁玕等再商救援安慶的辦法。
赤岡嶺位於安慶城北集賢關外3里左右，是扼控安慶外圍的戰略要地。陳玉成所部一走，曾國藩立即命鮑超、成大吉兩部包圍赤岡嶺，決心先吃掉陳玉成的這支精銳部隊。湘軍掘長壕將赤岡嶺與菱湖南北兩岸的太平軍18座營壘分開包圍，然後向赤岡嶺發起了猛攻。赤岡嶺上這4000太平軍將士都是從廣西開始就轉戰千里的老戰士，個個身經百戰，戰鬥力極強。主將劉瑲琳自加入太平軍起，就仗仗衝鋒在前，勇猛無比，曾率部連續踏平清軍營壘10餘座，清軍對他極為膽寒。曾國藩既對劉瑲琳痛恨無比，又很尊敬這個對手，言必稱「瑲琳先生」，或稱「瑲翁」。
湘軍對赤岡嶺的攻擊立即遭到了頑強抵抗，太平軍喊殺不斷，槍彈如雨，湘軍死傷慘重，血流成河。號稱「鐵頭將」的鮑超帶頭衝鋒數次，卻無法接近任何一壘，不禁驚道：「此處賊之悍勇，超過各處！」湘軍攻擊一天，沒能前進一步，遂改變策略，停止攻擊。湘軍在赤岡嶺外修炮台數十座，然後每日轟擊，消耗守軍實力。另以重兵對赤岡嶺四面緊圍，斷絕嶺上糧草與水源，企圖困死堅守的太平軍。
5月23日，陳玉成和洪仁玕、林紹璋等軍聯合部分捻軍，分三路向挂車河猛攻而來。多隆阿立即兵分五路出擊，雙方竟日纏鬥。洪仁玕和林紹璋所部軍隊戰鬥力十分軟弱，關鍵時刻又抵擋不住湘軍的衝擊，敗退而去。陳玉成所部頓成孤軍，傷亡很大，不得不再次退回桐城。因洪仁玕等軍的戰鬥力太弱，內外夾擊以解安慶之圍的計劃已無法實現，安慶越來越危險了！
6月初，湘軍加強炮火猛轟赤岡嶺太平軍營壘。壘牆漸漸被轟塌，壘內太平軍彈盡糧絕，形勢極為危急。6月8日，湘軍對赤岡嶺發動了全線猛攻。太平軍將士拚死作戰，終因寡不敵眾，3000餘人壯烈犧牲或被俘，二、三、四壘都被攻破。劉瑲琳率千餘人頑強堅守第一壘，苦戰到9日，終於抵擋不住，於是全體突圍。劉瑲琳率200餘人向北突圍，被鮑超部所阻。雙方進行了最後的激戰，太平軍將士大部戰死，劉瑲琳落水被俘，堅貞不屈，湘軍殘忍地將其肢解，並將他的頭割下，高懸於安慶城外湘軍營寨中。赤岡嶺之戰，使陳玉成損失了4000精兵，極大地削弱了其部隊的戰鬥力，使安慶解圍更加困難。
赤岡嶺之戰後，曾國荃即率軍將菱湖南北兩岸太平軍18座營壘團團圍住，連續發動進攻。吳定彩率城內守軍出動增援，被湘軍擊退。至7月8日，菱湖18壘的太平軍彈盡援絕，終被攻破，1000餘人戰死，5000餘人被俘。曾國荃殘忍地將5000名太平軍將士全部屠殺。至此，安慶城外已無太平軍一兵一卒，湘軍的圍困已成水泄不通之勢。
安慶被圍日久，城內糧草已漸漸斷絕。太平軍佔有菱湖18壘時，尚能將糧食和彈藥用小船送入城內。現在菱湖18壘已失，安慶糧食外援之路徹底斷絕，城內情況越來越困難。太平軍將士和城內百姓開始每日只喝粥水，繼而吃貓、狗、田鼠，再而吃樹葉草根。餓死的人越來越多，甚至活著的人也無力掩埋，只好堆在露天，致使白骨沿路，慘不忍睹。這種困苦萬分的情況下，吳定彩、葉芸來等守將依然鬥志堅決，苦苦撐持等待援軍的到來。
陳玉成看到安慶危在旦夕，悲痛至極。可是只以手上的兵力是無法打開安慶之圍的，他需要援軍。此時，太平天國尚有一支精銳的生力軍，人數達40萬之眾，這就是李秀成的部隊。只可惜，現在就連身為天國至尊的洪秀全也無法調動和指揮這支部隊了。李秀成貪戀蘇杭的富庶，揮軍深入浙江，正在營造他的「小天堂」。他在蘇州的忠王府，修得富麗堂皇，堪與洪秀全的天王府媲美。早在安慶會戰初期，洪秀全就連下急令命他北上救援安慶。可李秀成斷然抗命，揮軍進入湖北招兵買馬。當陳玉成幾次救援安慶失敗，劉瑲琳赤岡嶺全軍覆滅時，李秀成竟視而不見，繼續東下，進入江西、浙江，全力進攻杭州、上海，遠遠離開了生死攸關的安徽主戰場。李秀成的這種不顧太平天國大局，一心經營自己地盤的軍閥主義作風，成為了斷送太平天國運動的重要原因。
陳玉成苦盼援軍，最後只從皖南來了楊輔清部2萬餘人。1861年8月初，陳玉成、楊輔清聯軍5萬餘人，經太湖諸縣城插到了挂車河多隆阿部的南面，與此同時，林紹璋、吳如孝所部6000餘人從西南方向進抵挂車河，黃文金部數千人從東面攻來，三路大軍並進最後發起了救援安慶的決戰。
戰鬥伊始，林紹璋、黃文金所部就被多隆阿擊敗，退回桐城。只有陳玉成、楊輔清所部再次沖至集賢關下。8月21日至24日，陳玉成、楊輔清的部隊陸續在集賢關外紮營40餘座。25日，陳玉成、楊輔清兵分10路，猛攻湘軍西北後壕。湘軍據營堅守，太平軍攻近時則猛烈開槍射擊。太平軍不顧傷亡，割麥稈填壕溝搶渡，雙方在營壘邊幾度發生混戰，湘軍面臨極大壓力。曾國荃非常焦急，連夜從水師運來30門西洋大炮置於大營內的炮壘上。26日，戰鬥更加激烈。太平軍洶湧而來，湘軍立即開炮轟擊，陣地上硝煙滾滾，太平軍死傷很多。陳玉成和楊輔清親臨陣前督戰，太平軍猛撲十餘次，捨死忘生迫近壕邊以柴草填壕搶攻。湘軍槍炮齊發拚命阻擊，太平軍前仆後繼，死屍將多處壕溝填平，後繼者依然不退。一連數日，日日如此惡戰，雙方士兵已將英勇發揮到了極限。曾國藩調鳥槍隊支援曾國荃部，湘軍水師也開來發炮轟擊太平軍大營。太平軍日夜輪番衝擊湘軍長壕，攻勢屢屢受挫，損失極為慘重。
9月3日夜，陳玉成以大部隊繼續攻打敵壕，同時用小船經菱湖運糧米入安慶，不料中途被湘軍水師全部奪去。而安慶城門已被太平軍填塞，無法出城接應。最後的努力又告失敗。
陳玉成看到安慶危在旦夕，悲憤異常，他策馬在陣前督軍進攻，高呼著：「今日無論文臣武將，都要前進，安慶要定了！」太平軍將士日夜猛攻湘軍圍城部隊，實力損耗極大，卻始終未能衝過長壕。9月5日，曾國荃命湘軍以一部兵力抵擋陳玉成部的攻擊，主力則向安慶發起了猛攻。湘軍大炮轟塌了安慶的北城牆，湘軍一涌而入。此時城內的太平軍已餓得槍也拿不動了，但是人人奮死，絕不投降。湘軍在城內到處殺人放火，共屠殺了城內軍民16000餘人，無數屍體順揚子江而下，密密麻麻塞滿了江道。至此，安慶城失陷，守城太平軍全軍覆滅，吳定彩、葉芸來戰死，張朝爵乘船突圍，不知所終。
城外的陳玉成、楊輔清在遠處遙望安慶的滿城大火，知道事已無可挽回，只好相望長嘆，率軍退回桐城。
安慶失守後，天京上游接應斷絕，也逐漸陷入湘軍的重重包圍中。陳玉成所部損失慘重，但他百折不撓，為挽救太平天國的事業，仍力圖進取中原，吸引清軍兵力以保衛天京。1862年5月，陳玉成北走壽州，被地主團練頭子苗沛霖誘捕解送清將勝保軍營。陳玉成堅貞不屈，於6月4日在河南延津英勇就義，年僅26歲。陳玉成的犧牲，標誌著太平軍在長江以北的防務完全瓦解，清軍可集中主力圍攻天京，太平天國運動已不可避免地走向終點。
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