漢光武帝光復漢室後，剛有起色的漢室王朝又是怎樣急走下坡路的呢？

東漢是從什麼時候開始走向衰敗的？主要是東漢王朝出現了外戚與宦官交替掌控政權之局面。這種局面的出現，與東漢初的加強皇權措施有關。光武帝為有效處理日漸繁重的國家事務，極力抬高尚書台的地位。皇帝選擇親信的三公或其他大臣主持尚書台事務，皇宮內原先曾由士人擔任的某些官職，也專由宦官擔任，以便皇帝直接控制，隨心指使。權力的高度集中，導致在政治衰亂時代，少數人可以挾持皇帝，專擅朝政。而且，和帝以下諸帝，多童年即位，故多母后臨朝，外戚藉此掌權用事：即位皇帝大多年幼，外戚集團借易於接近皇帝之機，利用皇帝年幼軟弱，掌握朝中大權；宦官則利用皇帝逐漸成年，擺脫外戚、亟欲親政的心理，合謀剷除外戚勢力，取而代之。外戚、宦官輪番執政，排斥異己，為掌控權力而激烈爭鬥，使得漢王朝的政治關係愈發複雜、統治也愈發黑暗。在外戚、宦官的反覆爭鬥中，外戚較多的得到官僚與士大夫的支持，宦官則是他們所不齒的微賤之人。

漢和帝

章和二年，章帝去世，和帝即位，時年10歲，竇太后臨朝。她以竇憲為侍中，內幹機密，出宣誥命，掌握朝中實權。從竇憲執掌朝政時起，竇氏成員紛居高位，地位顯赫，他們飛揚跋扈，為非作歹；許多地方刺史、守令也多出自其門下。竇氏擅權，朝臣震懾，望風承旨。竇氏驕縱，其奴僕仗勢欺人，乃至殺人劫掠，無惡不作，橫行京師，以致商賈閉市，如避寇讎。地方官懼怕貶黜，也不敢制止舉報。和帝居於深宮之中，與內外臣僚隔絕，可依靠的只有貼身宦官。永元四年，出擊匈奴有功而受封的鄧疊兄弟，與竇憲的女婿郭舉相互勾結，圖謀殺害和帝。和帝得知消息後，與近幸宦官鄭眾等人精心籌劃，誅殺竇氏黨羽，竇憲等人被迫自殺，受株連者被免官還鄉。永元十四年，參與誅滅竇氏勢力的宦官鄭眾被封侯，參與朝政大事。這是宦官封侯、用權的開始，也是東漢走向衰敗的開始。

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