亂世之中劉秀異軍突起統一天下，開創東漢196年的江山基業

劉玄的更始軍滅王莽政權佔領關中後，以搶劫擄掠為常事，內部離心離德的現象不斷滋長。劉玄居於皇宮之中，沉溺享樂，親小人而遠賢臣。他無心理政，日夜與婦人飲酒作樂，群臣上奏言事，往往醉而不能見；不得已時，令侍從坐帷帳中應對。他大封諸王，濫授官爵，長安有「灶下養，中郎將。爛羊胃，騎都尉。爛羊頭，關內侯」（《後漢書·劉玄傳》）之語流傳。覆亡的陰雲再次籠罩長安上空，赤眉軍成了更始政權的埋葬者。

稍晚於綠林軍，琅邪人樊崇等在莒縣（今山東莒縣）舉兵，不久附近各地農民軍率部歸附。參加這支隊伍的是為飢餓所迫的農民，他們起初也並無攻城奪地的企圖。為作戰時與敵人相區別，他們將眉毛塗紅，故稱「赤眉軍」。他們起初活動於今山東地區，後轉戰淮海、中原地區，勢力也在轉戰中不斷擴大。樊崇等赤眉將領曾接受劉玄的列侯封號，但遭受排斥，樊崇等人就脫離劉玄，率部轉戰於今河南一帶。赤眉軍雖接連獲勝，但部眾思歸故里；諸將領認為部眾回鄉必散，於是率領他們西攻長安。更始三年（25），赤眉軍連戰克勝更始軍，部眾有30萬人。軍中巫者以神的身分說道：本來應該做天子，為什麼要做「賊」？又有人乘機慫恿赤眉將領，於是樊崇等擁立漢宗室、15歲的「牛吏」劉盆子為皇帝，建元為建世元年。接著，赤眉軍進攻長安，劉玄請降，更始政權被推翻。

光武帝劉秀

赤眉軍入關時，劉秀也派兵西進關中。劉秀在昆陽之戰中立有大功，其兄劉縯則攻克宛城，他們的勢力、聲望逐漸凌駕於綠林軍諸將領之上。綠林諸將領勸說更始殺害劉縯，劉秀聞訊趕赴宛城請罪，以求自保。他既不誇耀昆陽戰功，也不為兄長發喪，飲食言笑如常。他的舉措，麻痹了更始政權的將領，甚至取得更始帝之信任。更始帝遷入洛陽，隨即派劉秀率軍鎮撫河北，實則是招降河北諸郡縣。劉秀到河北時，僅以少數官屬自隨，並未領兵與俱，故起初備嘗艱辛。向河北行進途中，他接受鄧禹、馮異等人建議，招攬人才，安撫民眾，穩定人心，廢除王莽時代的苛政，盡量避免殺戮，受到百姓擁護。劉秀借用可以獨立決斷軍政的條件，充分發揮自己的政治才幹，交結、招撫地方勢力；河北地區的豪強地主率宗族、賓客先後歸附劉秀，成為劉秀安定河北的強大助力。更始二年，五月，劉秀攻下邯鄲，大體控制河北諸郡。更始帝立劉秀為蕭王，令其罷兵南歸。劉秀以河北尚未安定為借口，拒不從命，繼續用兵，逐一吞滅銅馬等部割據地方的農民軍，部眾有數十萬，關西人稱之為「銅馬帝」。不久，羽翼豐滿的劉秀與更始政權公開決裂。

就在赤眉軍進攻更始政權時，劉秀以民間流傳的讖緯《赤伏符》為宣傳，於公元25年在鄗（今河北柏鄉）即皇帝位，沿用漢的國號，建元建武。十月，劉秀定都洛陽，史稱東漢。劉秀要面對、解決的首要問題，是消滅割據勢力、實現統一。

進入長安的赤眉軍軍紀同樣很糟糕。百姓對之失望，紛紛自保。赤眉軍糧草不支，在長安焚燒宮室，引兵西進。受到割據勢力隗囂的阻擋及暴風雪的襲擊後，又折返長安。此時，劉秀的軍隊已經扼守洛陽以西地區，截斷赤眉軍東歸道路。赤眉軍戰敗投降。建武五年，劉秀統一北方的主要地區。西圖隴右、平定巴蜀，統一全國已勢在必行。當時，隗囂佔據隴西，兵精糧足，士馬強壯，進則可以闖入關中，退則可以自保邊陲；公孫述割據巴蜀，憑藉險要地勢、雄厚資源財富，稱帝自立。根據形勢，劉秀採取了由近及遠，先隴後蜀，各個擊破的方針。建武六年，劉秀派軍進攻隴底（今隴山，陝西隴縣西北）。隗囂居高臨下，以逸待勞，挫敗漢軍。劉秀集結兵力，大舉進軍。隗囂感到形勢危急，於是向公孫述稱臣，聯蜀抗漢，戰爭進展並不順利。建武十年漢軍最終平定了依據隴山之險割據天水的隗囂集團，隴西之戰宣告結束。光武帝曾感嘆，「人苦不知足，既平隴，復望蜀」（《後漢書·岑彭傳》）。建武十一年，劉秀對割據巴蜀的公孫述形成了南北夾擊的鉗制攻勢。光武帝派岑彭、吳漢率兵溯江而上，進攻公孫述，又派來歙、蓋延率軍自北南下入蜀。次年，平定蜀地。劉秀基本實現全國統一。

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