我們的朋友寄生蟲
有一句話經常被大家引用「沒有永遠的敵人，沒有永遠的朋友，只有永遠的利益」。長期以來，我們身上的寄生生物——寄生蟲也罷，寄生菌也罷——對我們來說都是極討厭的東西。近幾年來，隨著研究的深入，寄生菌在一定程度上已經「恢複名譽」，因為科學家發現，寄生在人體腸道內的細菌大部分是我們的朋友，幫助我們消化食物和抵禦疾病。
現在，該是給另一種寄生生物——寄生蟲恢複名譽的時候了，它們的存在有時候也很符合我們的利益呢。
寄生蟲能治病
2007年，美國加利福尼亞大學的寄生蟲免疫學家皮恩?洛克接待了一位特殊的病人。這位病人不是來看病，而是來告訴他一個奇怪的現象，並希望能得到解釋的。他告訴洛克，幾年前他得了潰瘍性結腸炎，久治不愈。後來他聽人說，吞服一種叫做鞭蟲的寄生蟲可以緩解病情。於是，2004年他開始從泰國購買了一些鞭蟲卵，並把它們吞下去。現在，他幾乎沒有癥狀了。他問洛克，鞭蟲是怎麼治好他的病的？
作為一名寄生蟲專家，洛克對這種令人咋舌的療法聞所未聞。滿腹狐疑的他接受了這項任務。經過多年的研究，洛克和他的同事終於得出結論：這種療法對治療結腸炎的確有效。反覆的結腸鏡檢查表明，在吞服過鞭蟲的病人的結腸內，凡是鞭蟲寄生的區域，結腸炎的標誌性癥狀——潰瘍和炎症就會大大減輕，甚至蕩然無存。
寄生蟲治病的可能機制是寄生蟲可以刺激腸道黏液的分泌。而腸道內生活著數以萬億計多人體有益的寄生菌，它們的存活離不開腸道黏液，寄生蟲的存在恰恰幫了它們的大忙。
通過多項動物研究，現在已經查明，寄生蟲為我們提供的保護範圍還更廣，包括如結腸炎、哮喘、風濕性關節炎、食物性過敏和Ι型糖尿病等疾病。這些都是免疫系統失調造成的疾病，而寄生蟲的作用就是「安撫」免疫系統，免得它傷害我們的身體和我們的朋友——有益菌。
被寄生蟲逼出來的「性」
寄生蟲對我們的好處還不僅限於治療某些疾病，在進化史上，甚至我們所謂的「性」也是拜它們所賜。
眾所周知，在生物界存在著兩類生殖方式：無性生殖和有性生殖。採用前者的多數是些低等生物，如細菌、藻類等，採用後者的大多是高等生物，包括我們人類。長期以來，科學家對一個問題一直很感困惑：從繁殖後代的角度來看，無性生殖比起有性生殖來，是更有效率、更節省資源的一種生殖方式，但為什麼生物還會進化出有性生殖呢？
最近有科學家提出來，也許高等動植物的「性」就是被寄生蟲逼出來的。
在紐西蘭生長著一種泥螺，這種泥螺有兩種生殖方式，一種是無性的，一種是有性的（當然，具體到某個個體，它的生殖方式是固定的，兩者必居其一）。於是，在紐西蘭的湖泊里，出現了兩類泥螺群：一類是無性、有性生殖混合的泥螺群，一類是單純無性生殖的泥螺群。前者一般生活在淺水，後者生活在4米以下的深水。
過去20多年，科學家一直在研究這種泥螺。他們發現，無性和有性生殖混合的泥螺群里存在著嚴重的寄生蟲感染，這些寄生蟲吸取它們身上的營養，嚴重影響到它們的壽命和生殖能力；而生活在深水的泥螺群里則很少見寄生蟲。
為什麼寄生蟲喜歡生活在淺水呢？原來，寄生蟲只是在生命的某一階段需要泥螺，最終的宿主卻是野鴨；只有寄生到野鴨身上，它們的生命才算完成一個循環，而野鴨只在淺水捕食。
此前，關於性起源的一個流行假說認為，有性生殖帶來了基因的重組，基因重組帶來了無窮無盡的變異，而豐富的變異更有能力迎接生存的挑戰，正是這一點，讓幾乎所有的高等動植物選擇了性（也就是通常所說的「雜種優勢」）。
根據這個假說，科學家猜測：所有的泥螺原先都是無性生殖的，後來有的泥螺發生了基因突變，產生了有性生殖；在淺水，與寄生蟲的鬥爭中，這種新的生殖方式比起無性生殖來，顯示了巨大的優越性，因此得以保持，而在深水，由於那裡的寄生蟲少，這種生殖方式並沒有大的優勢，即便產生，也很快被淘汰。這樣一來，在淺水和深水，泥螺群就有了兩種不同的生殖方式。
這個發現印證和豐富了這個關於性起源的假說。此前人們一般認為，「迎接生存的挑戰」是針對捕食者而言的，現在看來，其實主要的挑戰還是來自寄生蟲。因為，你瞧，不論深水還是淺水的泥螺都面臨著同樣的捕食者，但深水的泥螺就沒有進化出性來。
現在，你對寄生蟲又該刮目相看了吧。
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