2006年1月19日 「新地平線」探測器發射成功

2006年1月19日，在兩度推遲之後，美國宇航局冥王星探測器「新地平線」終於成功發射升空。「新地平線」預計將最早於２０１５年年中到達冥王星。

冥王星是太陽系中離太陽最遠和最小的行星，「新地平線」將是人類第一個造訪冥王星的探測器。冥王星探測項目耗資約７億美元。科學家認為，研究冥王星有助於加深對太陽系形成的理解。

「新地平線」是美東部時間１９日下午２時（北京時間２０日凌晨３時）在佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地發射升空的。它只要在本月２７日前發射升空就能確保其接近木星並藉助木星重力場提升自身速度。科學家測算「新地平線」若直飛冥王星反而會多用４年左右的時間。

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新地平線」探測器重４５４千克，攜帶７種科研儀器。由於冥王星離太陽太遠，「新地平線」無法使用太陽能，不得不依靠所攜鈈丸放射性衰變提供動力。

「新地平線」將以每小時７．５萬公里的速度飛跨太陽系。其使命還包括研究冥王星的主要衛星冥衛一。「新地平線」的飛行速度很快，而它所攜動力燃料又不足以供其減速和進入環冥王星軌道之用，因此它將在與冥王星及其衛星「親密」接觸後，繼續前行進入冥王星外的柯伊伯帶並一去不復返。

按照冥王星探測項目計劃，「新地平線」將在柯伊伯帶進行５年的研究。柯伊伯帶位於太陽系外緣，據信由太陽系形成的早期剩餘物質組成。

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