為何脊髓灰質炎病毒「陰魂不散」
大規模取樣表明，脊髓灰質炎病毒仍潛伏在很多明渠中。
圖片來源：NEOC/PAK2017/ABID AHSAN
僅僅1年前，脊髓灰質炎病毒似乎已在巴基斯坦「奄奄一息」。這裡是它最後的「大本營」之一。當時，脊髓灰質炎病例數穩步下降，從2014年的306起降至2015年的54起，再到2016年的20起。最近一次的統計顯示，病例數在2017年降至8起。血液檢測表明，整體上看，由於多年來堅持不懈的疫苗接種運動，對該病毒的免疫力從未比現在更高過，即便是在6~11個月的嬰兒中。的確，目前已經沒有足夠多的易受感染的孩子來維持病毒傳播。該病毒或許會在一年內自行消亡。
然而，一項令人不安的最新發現表明，它還遠未消失。在一項在任何國家都堪稱涉及範圍最廣的搜尋脊髓灰質炎病毒蹤跡的努力中，工作人員在巴基斯坦的廣闊地域內發現了該病毒。他們曾認為，脊髓灰質炎病毒已在這些地方消失。正在東地中海區域開展消滅脊髓灰質炎行動的世界衛生組織（WHO）流行病學家Chris Maher表示，工作人員想知道「這到底是怎麼回事」以及他們應在多大程度上擔心此事。這是否意味著該病毒比任何人此前意識到的更加根深蒂固並且隨時準備死灰復燃？或者說，這可能是一種病毒在最後的日子裡正常的表現方式——仍在環境中持續存在但不會引發疾病直到其最終逐漸消失？
「我們從未在其他任何地方進行過這種程度的環境取樣。我們沒有任何東西可拿來與之比較。」Maher介紹說。在WHO領導全球脊髓灰質炎根除行動的Michel Zaffran對此表示贊同。「雖然我們並不了解背後的動力學，但對待它的態度非常嚴肅。」作為對取樣數據的回應，Zaffran和同事正在改變他們的行動策略以及對成功的定義。
巴基斯坦是僅有的脊髓灰質炎流行的3個國家之一，其他兩個是阿富汗和巴基斯坦。在這些地方，當地野生的脊髓灰質炎病毒從未被徹底清除。贏弱無力的政府、永不停息的暴力、貧困以及大量人口不斷流動——這些因素很可能讓根除脊髓灰質炎成為最艱難的挑戰。
不過，傳統觀點認為，如果巴基斯坦戰勝了脊髓灰質炎，那麼阿富汗很快也將實現這一目標。而這或許是全球根除行動的關鍵，因為過去15個月里該病毒並未在奈及利亞被檢測到。
自根除行動從1988年開始以來，檢測脊髓灰質炎病毒的黃金標準一直是監測急性弛緩性麻痹（AFP）——發現並測試每個胳膊或者腿部突然無力或疲軟的兒童。每年的病例數是成功的基準：在12個月未出現脊髓灰質炎病例後，WHO會將這個國家從流行病名單中去掉。
不過，隨著病例數下降到現在的較低水平，AFP監測不再是唯一有意義的指標。只有1/200或者1/300的受感染者會癱瘓，其他人不會表現出癥狀但仍能將病毒通過糞便排泄到環境中並且傳染給別人。環境監測能檢測到這些隱藏的病毒。
工作人員通常從明渠排水溝中收集污水樣品，然後進行測試以尋找病毒。如果測試結果呈陽性，這意味著排水區有人被感染並且正在排泄病毒。目前，巴基斯坦有53個取樣點。這比任何國家都要多。在脊髓灰質炎病例數創下歷史最低紀錄時，來自該國16%的樣本測試呈陽性。
「污水中有如此多的病毒，但病例數很少。這是非常離奇的事情。」Zaffran表示。
之所以環境樣本如此難以解讀，可能是因為排水區含有5萬或者10萬人的糞便。「如果你將病毒同兒童隔離，你能知道是誰被感染了。但當你在一個環境樣本中發現它時，你無法知道是3個人還是3000人被感染了。」Maher解釋說。
對於這種脫節的一種可能解釋是AFP監測正在錯失一些病例。Maher懷疑實際數量可能更多，其他人則推測流動人群中（包括被邊緣化的普什圖少數民族）有太多兒童仍未接種疫苗。「我並不認為脊髓灰質炎在整個巴基斯坦根深蒂固，但作為病毒最後『蓄水池』的流動人口正在維繫該病毒的傳播。」美國疾控中心脊髓灰質炎專家Steve Cochi表示。
Maher則持有另一種觀點。他認為「病例數變少意味著免疫力增強。但由於巴基斯坦的情況很艱難」，該病毒仍在「苟延殘喘」，但最終「脊髓灰質炎病毒將會滅絕，因為它沒有牢靠的立足點」。
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