乾隆時代的滄州
河道在一望無際的肥沃平原上蜿蜒流轉，沿河兩岸是密集的村莊，每戶人家的房子四周，都會圍上一圈籬笆；因為今年的收成不錯，大夥都面色愉悅……這段文字描寫的不是別處，正是清代乾隆年間，一個英國人沿著京杭大運河，由北向南，在直隸一帶見到的沿途風景。其中，還提到滄州地界。
1793年（乾隆五十八年），正當「康乾盛世」末期，表面上一片繁榮的清王朝，已經顯出疲態；此時的英國，工業革命正如火如荼，貿易帶來的豐厚利潤，驅使它開闢更大的全球市場。出於這一動機，英王派遣以喬治?馬戛爾尼為正使的龐大使團出使中國，尋求建立外交和通商機會。以天朝自居的乾隆皇帝，仍以「藩國進貢」心態，看待這個新興的大英帝國。雖然對英國使團賞賜頗多，以示上國威儀，但對英國提出的互派使節、擴大通商口岸等要求，則一概回絕。最後，英國使團沿運河南下，幾乎縱穿中國腹地，從廣州返回。途中，使團成員寫下了五部訪華日記，副使喬治?斯當東的《英使謁見乾隆紀實》算是「官方版本」。
這本《英使謁見乾隆紀實》既有中西文化的碰撞與不解，又有異國風情的如實記錄，當看到想像中「遍地黃金」的中華帝國竟如此外強中乾，嘆息之中也流露出幾分民族優越感。但無論如何，其中以一個外國人的視角，對運河兩岸風俗人情的記錄，不妨算是現在滄州一帶地方史研究的有益補充。
喬治?斯當東在日記中描述：「船行至滄州附近，使節團首次看到土地上種著小麥；儘管這個地方已經三個月沒有下雨，但干沙地上的麥苗長得很好，足有兩英寸高。」乾隆年間，滄州一帶旱災頻繁，乾隆皇帝南巡經過河間府，多次在詩中提到河間府賑災，要麼為久旱而憂，要麼為雨而狂喜。英國人說這裡三個月沒有下雨，應該是符合實情的。英國使節還驚訝地看到，田裡的農民用上了播種機，播種方法與英國本土有些地方類似；因為用上播種機，不僅播種更為均勻，而且婦女兒童也能操作。其實，在以滄州為代表的北方農村，許多農具歷史悠久，是民間手工藝人日積月累、代代改進的結晶，直到二三十年前仍在使用。
英國人眼裡的滄州，不僅喜歡用麵粉作成饅頭、糕點等麵食，還經常做麵條吃，麥地里還會種一些蕎麥。每戶農家都是精耕細作，甚至房前屋後都會辟出一塊空地，種上蔬菜，有的還養上幾頭豬和家禽，最常見的是鴨子。這不正是我們熟悉的北方農村嗎？退回二三十年前，幾乎家家戶戶都是這種場景：養上幾隻雞下蛋，兩隻大鵝看家，院子南頭的角落裡有一個豬圈……看來，這樣的農村生活已是來之有年。
當時滄州一帶的運河，水流向東北，船隻逆水行舟，完全靠縴夫拉船，走得很慢。於是，英國使節團成員有充足時間到岸上遊覽。他們發現，運河兩岸每隔十里地就會有一個兵站，用於保護來往客商。據記載，清代負責滄州境內運河的兵鋪共有十個，設鋪兵37名，足證英國使臣所言非虛。
英國使臣發現，運河兩岸人口稠密，往往不到半個小時就看到一個村莊或小市鎮。村裡的房子多半由硬泥或太陽晒乾的土塊建成，中間用柳條編織物填充，外層還抹上黏土，房頂則蓋以稻草、草皮保暖。這裡描述的，其實就是幾十年前仍盛行於北方農村的「土坯房」。房子外面用柳條或高粱桿做的籬笆圍著，房子裡面的屏風上，或者貼上神像，或者寫以格言，家家收拾得乾淨整潔。
運河邊的小市鎮則有四方形的圍牆，有東西南北四個城門。房子多是磚砌，屋頂則用瓦覆蓋成一個個溝槽，層層相壓，以土封好，便於排水，這種中國傳統的民居樣式，一直沿用到今天，但在英國人眼裡，似乎頗有些新鮮。因為來往商船眾多，兩岸的市鎮商業繁榮，商店裡的木器傢具都漆成紅色。據國內地方史料記載，清代滄州一帶的商人，無論糧食、鹽鐵、木頭還是綢緞、瓷器等日用品，都以運河船運為主要載體，僅漕運碼頭就有十多處，呈現出「一川白浪，帆檣如織，商賈雲集」的繁榮景象。
在已開啟現代工業進程的英國人眼裡，18世紀的中國，下層百姓生活是極為貧苦的，但他們也看到，中國人生活規律，天性安靜，簡單之中透露出一種祥和，這是一個完全陌生的東方帝國。
清代大規模興起的地方修志運動，在乾隆時代達到高潮。官方修志從城池、官署到古迹、人物，均遵循一定體例，唯獨對普通人的生活著墨甚少。從這個意義上講，《英使謁見乾隆紀實》從英國人角度看待中西不同，不妨是我們了解清代滄州歷史的有益視角。
趙華英
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