他為大清鞠躬精粹，世人都說他是賣國賊，彌留之際卻有話未說
1900年初，苟延殘喘的清廷距離一場世紀巨變僅一步之遙。
這一年，河北一帶的義和團成員已經發展到百萬之眾，連朝廷的實際掌權者慈禧都對義和團刀槍不入的神功如雷貫耳。謹慎的她派出兩名親信前往打探義和團的虛實，沒想到這兩人原本就是義和團的忠實擁躉，他們公費旅遊了一圈後報告太后說：義和團都是愛國的忠義之士，確實不畏懼任何槍炮。老佛爺確實老了，竟然相信了這段鬼話。壓抑了太久了，屢次被逼賠款、割讓領土，慈禧的心中也憋著一股氣，眼前這些高喊「扶清滅洋」的百萬拳民不正是自己反攻倒算列強的希望嗎？
恰逢此時被義和團運動攪得失去耐心的列強決定自己動手解決問題，先是派兵進京進駐外國使館，後又集結艦隊於京津門戶大沽口，要求慈禧交出大沽炮台。1900年6月21日，深感這正是反擊列強大好時機的慈禧太后頒布一份洞心駭耳的詔書，向世界上所有跟清國有外交關係的列強宣戰，成了世界歷史上唯一一位敢於單挑全世界的領導人。
然而，無知的瘋狂帶來的只會是無盡的災禍。
在八國聯軍的剛槍鐵炮面前，義和團刀槍不入的神功被打回了原型，縱使拳民英勇無畏，但大刀、木棍卻也無力抵擋列強的進攻。而清廷的正規軍也被聯軍重創，八旗嫡系幾近全軍覆沒。
8月14日，八國聯軍殺進京城，慈禧攜光緒倉皇出逃。這些披著文明外衣的土匪在皇城進行了肆無忌憚的燒殺搶掠，城內火光四起、哀鴻遍野，中華民族幾千年的尊嚴與驕傲均被付之一炬！與此同時，俄國人趁著聯軍侵佔北京、清政府無暇他顧之便，在東北製造了聳人聽聞的「江東六十四屯慘案」，幾萬中國人或被淹死、或被燒死、或被射死、或被刺死，僅僅是因為俄國人想要吞併東北海蘭泡和江東六十四屯（目前已劃歸俄羅斯）！讓我們都記住這些國家的名字：大英帝國、美利堅合眾國、俄羅斯帝國、法蘭西第三共和國、德意志帝國、日本帝國、奧匈帝國、義大利王國。
在奸淫擄掠之後，列強將慈禧列為頭號戰犯且態度強硬。為逃脫罪責，慈禧在發布的《罪己詔》中說出了那句遺臭萬年的「量中華之物力，結與國之歡心」，並連發十二封電報命令時任兩廣總督李鴻章北上議和——已經77歲的李鴻章，是列強唯一認可的談判對象。
八國聯軍燒殺擄掠
五年前的馬關談判尚歷歷在目，「賣國」罵名仍時常在耳畔響起，此時的李鴻章知道，慈禧這次又想讓自己獨自一人承受罵名。
就在前不久，有兩個叫黃興（同盟會領袖，辛亥革命元老）和徐宗漢（即黃興夫人）的年輕人求見李鴻章，希望他能帶頭革故鼎新，趕走清賊，興復大漢。李鴻章沉默了，他也許知道大清國的氣數將盡，許久後答道：一代人做一代的事吧。
北上途中，路過南方各省，望著一片祥和的景象，李鴻章的心稍稍寬慰些許。早在慈禧對列強宣戰並下令各省總督「召集義民，勤王抗敵，共渡難關」之時，李鴻章就意識到這將是一個導致亡國的決定，激烈的思想鬥爭之後他回復慈禧「此亂命耳，粵不奉詔」（這麼荒唐的命令定是奸人矯詔，我就不執行了），並聯絡南方各省結成「東南互保」的政治聯盟，與列強達成協議：租界由洋人自己保護並將洋人的活動範圍限定於此，其他地方有各省負責管理，在此基礎上互不侵犯。可以說，這個協議儘管背離清廷中央意旨，卻最大限度避免了南方各省生靈塗炭。
然而當李鴻章回到北京時，「城春草木深」的破落景象讓他再一次清醒得意識到，自己將面對一群惡狼，手上卻毫無籌碼。他深知，自己在「賣國」路上早已不能回頭，便在生命的最後一程，懷著無比悲切的心情與洋人開始了噩夢般的周旋。
而實際上的談判又遠比李鴻章預想的困難，列強在開始就提出議和談判的七項原則：
一、懲辦以慈禧為首的戰爭罪犯；
二、禁止大清製造和進口軍火；
三、賠銀十億兩，十年還清；
四、駐清使館可以駐紮衛兵；
五、拆毀大沽炮台；
六、天津至大沽間駐紮洋兵，以保障大沽與北京之間的交通安全自由；
七、割地，具體方案待定。
李鴻章
這些條件對於李鴻章來說大多是無論如何不可接受的，尤其是第一條。然而他手裡沒有牌，只能裝出一副胸有成竹、詞嚴理正的樣子，硬著頭皮一個人和十多個國家的文官、武官、外交官鬥法，時而裝聾作啞，時而聲東擊西，時而插科打諢，時而胡攪蠻纏。對方官員有時會好笑得看著他，看著這個努力維護大清國最後一絲尊嚴的小丑。
日子一天天拖下去，李鴻章的身體也一天天得垮下去，多次把血嘔到談判桌上。擔心這個唯一可以與之溝通的清朝官員就此歸西，列強紛紛主動要求休會和找醫生替他治療，這讓李鴻章看到了一個之前沒有的籌碼——自己。他以不接受治療為代價要挾列強撤兵和妥協，這份堅定的決心使列強深受震撼並最終做出了妥協，於是便有了我們看到的《辛丑條約》：
一、賠款四億五千萬兩，三十九年結清，以關稅和鹽稅做擔保；
二、劃定北京東交民巷為使館區，各國可派兵駐守，中國人不得居住；
三、拆毀大沽炮台，列強可在北京至山海關沿線駐紮軍隊；
四、清政府承諾鎮壓反帝鬥爭，懲治附和過義和團的官員；
五、派出使節去對德、日「謝罪」，為死在義和團手裡的德國大使立牌坊；
六、將總理衙門改為外務部，班列六部之首，專門負責與列強交涉。
比之談判之初列強所列條件，各位看官可自行體悟。
1901年9月7日，《辛丑條約》簽字儀式，李鴻章最後一次為大清簽上了自己的名字，也徹底把自己釘在了百姓心中的恥辱柱上。
簽完字的李鴻章老淚縱橫，因胃血管破裂而卧床不起。自知大限將至的他發出了最後一封奏摺，諄告朝野「現值京師初復，鑾輅未歸，和議新成，東事尚棘，根本至計，處處可虞……伏讀迭次諭旨，舉行新政，力圖自強。」
辛丑條約簽訂圖
11月7日，一代名臣李鴻章走到了生命的終點。彌留之際，口不能語的他仍睜著雙目、嘴唇闔動，似乎想要說著什麼。幾十年的宦海沉浮沉浮，享不盡的榮華富貴，此刻對於他來說已不再重要，他心中尚不能忘卻的，除了對帝國最忠誠的呼喚，還有什麼呢？
有人評價李鴻章為中國近代最偉大的2.5個外交家之一（另一個「1」是周總理，0.5指顧維鈞），有人說他是中興名臣，也有人說他誤國者是也。觀其一世，便如其本人所言是為「裱糊匠」，用儘力氣把風燭殘年的清帝國糊成一個紙房子。有人對他評價高，是因為看到這個紙房子尚可不倒，房子里尚有個管家在勉勵支撐，從外面看還像個樣子；有人斥其為「誤國者」、「賣國賊」，是因為看到了裱糊用的是紙，房子早已四面透風，住在房子里的人要忍飢挨餓。
他與張居正的不同之處在於：張居正大權在握，可以根據個人意願大刀闊斧得開展改革；而李鴻章，說到底也只是給慈禧跑腿和背鍋的角色，這註定了他就算有心亦無法改變歷史。
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