長相俊美的他，一當上皇帝就大肆殺戮，最後落得投降北宋的下場
北漢英武皇帝劉繼元，本姓何。他的母親是北漢的建立者劉崇之女，先嫁薛釗，生下了長子劉繼恩，薛釗死後，又改嫁於何氏，生下了次子劉繼元。他們兩個人都做了睿宗皇帝劉承鈞的養子。天會十二年（公元968年）七月，北漢睿宗劉鈞病逝，養子劉繼恩繼位，在位僅60多天，就遇害身亡。同年，劉繼元被擁立繼位。
劉繼元長相俊美，口才極好，還精通禪理，常和僧人在一起探討佛學，一副儒雅君子形象。然而，當他坐上皇位之後，就一改過去溫文爾雅的風度，變得暴戾無常，經常大開殺戒。在他即位的當月，他懷疑養母皇太后郭氏（睿宗劉鈞之妻）毒害了皇后段氏，便命心腹范超在孝和皇帝劉鈞靈前絞殺了郭氏。其後不久，他為了防止劉氏宗親搶奪自己的皇位，把劉崇的十幾個兒子以及近親子孫幾乎全部殺光，朝中大臣稍有冒犯，輕則充軍下獄，重則殺頭夷族。
北漢內部鬥爭不斷，政局動蕩不安，宋太祖趙匡胤以為有機可乘，遂於天會十三年（公元969年）春天，親自率軍攻取北漢。宋軍久攻不下，乃引汾河水之水淹了晉陽。晉陽形勢危急，宰相郭無為見狀企圖納土降宋，被劉繼元發覺，下令處死。沒過多久，遼國援軍趕到，而宋兵又因為水土不服，多染重病，在這種形勢下，趙匡胤只得下令撤兵。因事出倉促，宋軍沿途遺棄的輜重糧草和兵器，多不勝數。北漢連年用軍，財政狀況極其糟糕，在繳獲了這些物資之後，才暫解燃眉之急。
宋軍退兵以後，劉繼元不顧滿目的瘡痍，只顧奢侈享樂，他喜愛女人，沉湎聲色，致使朝政日益荒疏。為防止朝廷中再次出現類似於郭無為之人，劉繼元嚴密監視眾臣，但有不敬者，一律處死，甚至株連九族。有人進言說，大將張崇訓、鄭進、衛儔等人想謀反，他就將張崇訓等人殺了。又有人說宰相張昭敏、樞密使高仲曦等人有通宋之嫌，他二話不說就把張昭敏等人處死，至於其他被殺的大臣更是不可勝數。在他的殘暴統治下，北漢更加搖搖欲墜了。
廣運三年（公元976年），宋太祖趙匡胤駕崩，其弟趙光義即位。3年後，在統一了南方之後，宋太宗趙光義御駕親征北漢。他派潘美率軍10萬，分四路進攻北漢。劉繼元再次向遼國求援。但不久，遼軍就被宋將打敗，又退回了遼國。劉繼元困守孤城，形勢十分嚴峻。四月，宋太宗親自到太原城下督戰。
宋軍士氣大振，發起猛攻，晉陽岌岌可危。北漢朝臣范超、郭萬超先後降宋，宋太宗見時機已經成熟，便親自起草了招降書，勸諭劉繼元投降，承諾永保其富貴榮華。北漢大臣也勸其投降。劉繼元無奈，只得派人獻上降表。幾日後，宋太宗便率領諸將在太原城上舉行了受降儀式，劉繼元率百官身著縞素俯伏請罪。至此，存在28年的北漢政權宣告覆滅。
滅亡北漢後，宋太宗趙光義將劉繼元及其家屬全部遷往汴京，封其為特進、檢校太師、右衛上將軍、彭城郡公，賜給京師美宅一地，每年都優加賞賜。宋淳化二年（公元991年），劉繼元病卒。
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