揭秘：李自成在北方的失敗真正原因，並不是因為李師師
崇禎十七年（1644）十一月，多爾袞確定了南伐的計劃。計劃將清軍分為東西兩路，東路軍由豫親王多鐸指揮，孔有德、耿仲明等副之，取道河南，攻打南明的江淮防線，直取南京，意在消滅明政權。西路軍由英親王阿濟格指揮，尚可喜、吳三桂等副之，取道大同、河套，攻打陝北，直取西安，意在消滅李自成的大順政權。事實上，這個計策不是太好。東路軍人馬不到十萬，西路軍人馬也勉強湊足八萬，李自成在陝西擁有近二十萬軍隊，而且不乏精銳，按照二對一的打法，實力不下於八旗軍，勝敗難料。而東路軍一路遠去，能否迅速滅亡南明也是疑問，一旦李自成全力擊敗阿濟格，反攻北京，而北京正好兵力空虛，到時多鐸回援不及，恐怕清廷的老本都得丟掉。
但清廷一開始沒有意識到這個計劃的風險，原因在於清廷的這次計劃，本身只是一次冒險的軍事試探，當然也有洪承疇等幕僚集團對形勢的誤判。崇禎十二年洪承疇被調往遼西，從此再未與農民軍交戰，而李自成出商洛山後，明顯實力大增，不再是先前打游擊戰的流寇，而是動輒攻城略地，斬殺明軍大將，殲敵數萬的新政權的建立者了。同樣是孫傳庭，先前可以輕而易舉打敗李自成，後來卻三戰三敗，最終陣亡。李自成已經不是原來的李自成，然而洪承疇依然只是認為，李自成還是崇禎十一年以前的李自成，所以洪承疇錯了。按照這個計劃執行下去，只要李自成沒有戰術失誤，清廷肯定沒好果子吃。
偏偏造化弄人。就在臘月初，李自成帶領十三萬大軍前往延安與李過會合，準備全力迎戰阿濟格時，鎮守晉南的大順軍袁宗第、劉忠兩部也配合發起對河南懷慶府（今焦作地區）的反攻。懷慶府是古代的河內郡，是豫北的軍事重鎮，扼守由河北進入陝西的門戶要道，戰略地位十分重要。
懷慶戰役於十月十二開始，大順軍不到三萬人馬，東出太行，直逼衛輝。清廷懷慶總兵金玉和在柏鄉鎮迎戰，卻全軍覆沒，大順軍趁機包圍懷慶府城沁陽。衛輝總兵祖可法連夜帶兵進入沁陽支援，清河南巡撫羅錦繡緊急向後金求援，清廷大震。到這時，清廷才意識到原先計劃的風險所在。於是，多爾袞緊急下達命令，命多鐸停止南下，轉而向西，援救懷慶、衛輝，順便西進潼關，把所有的兵力都投入到對大順軍的作戰中，與阿濟格形成對陝西的兩面夾擊之勢。多鐸率軍疾援懷慶，大順軍戰敗並遭到重創，余部退入山西。多鐸乘勝從孟津渡渡過黃河，直指潼關。李自成北來準備與阿濟格大戰一場，但得到清軍主力西進這個消息，震驚而猶豫，大軍在洛川停留了近十日，終於決定南下救援潼關，讓延安李過、榆林高一功在陝北阻截阿濟格，延緩其南下。
臘月二十二，清軍抵達潼關，李自成拒關堅守。於是多鐸模仿曹操征關中的策略，以固山額真阿山、馬剌希從山西蒲津渡渡過黃河進入陝西，從後方威脅潼關。潼關戰役從臘月二十九一直打到正月十一，其間劉芳亮、劉宗敏、李自成分別率軍出關迎戰，皆作戰失利，兩次夜襲敵營，也無功而返。論軍隊戰鬥力，順軍無法與八旗軍相比，但是考慮到大順軍佔據著人數的優勢，足可以與清軍匹敵。雖然在野戰中，大順軍多次失利，但扼守潼關這一要塞，足可以阻擋清軍。但問題在於，陝北可沒有潼關這樣的險關，李過、高一功等部在陝北地區也擁有十餘萬大順軍，野戰是無法阻擋阿濟格的大軍的，而憑據守堅城，又無法阻擋清軍南下威脅李自成的背後。在這樣的情況下，阿濟格調大同總兵姜瓖牽制陝北地區的大順軍，自己則率軍繞過延安，直逼西安而來。
得到消息的李自成，深感到局勢的危急，西安空虛，一旦阿濟格兵之，西安失守，李自成就陷入了兩面受敵的境地，到時便連退路也沒了。弘光元年（1645）正月十一，情急之下，李自成將大軍盡數調回西安鎮守。這樣的危急情況下，李自成率師回援是有道理，但不該將所有兵力都調走，僅留馬世耀七千兵馬。潼關兵力薄弱，必定難以抵擋清軍。李自成大軍撤走後的第二天，馬世耀便開關獻降，但還是密信請李自成回軍奇襲多鐸。然而信件被清軍截獲，後來馬世耀七千兵馬被多鐸以打獵的名義屠殺。也許李自成留守三萬兵馬，就能守得住潼關，當年袁崇煥憑藉兩萬兵馬，也能堅守寧遠城，如今三萬順軍扼守潼關一段時間，是不成問題的。
回到西安的李自成，隨即得到潼關失守的消息，流動作戰的思想又開始在他的腦中泛濫了起來，撤離關中的想法便付諸實施了。正月十三，李自成帶領十三萬軍民，撤離西安，經商州、南陽，往襄陽進發。正月十六，李過、高一功等部會合，撤離陝北，西進寧夏，不久將從隴西、漢中、川北一帶撤往湖廣。正月十八，多鐸佔領西安，不久，阿濟格也趕到，到這時，大順政權已經名存實亡了。
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