AI能幫我們造出一個無肉的世界嗎？
AI聽起來很遙遠，其實已經滲透到我們的日常工作和生活中。在不遠的未來，互聯網、大數據、硬體的發展和軟體的優化，乃至全社會的參與，人工智慧將真正從實驗室走進生活，它將成為改變我們生活的一部分。我們吃的肉和動物製品越多，消耗地球資源的速度就越快。AI是否能設計新的方式讓素食嘗起來更美味，從而幫助人類造出「無肉世界」呢?
目前，一些企業家正寄希望於AI來尋找答案，他們想要生產出類似於口感和質地的東西，使之成為一種真正的牛肉漢堡。肉類並非他們唯一的目標：蛋黃醬、曲奇餅、乳酪、巧克力以及其他所有使用動物原料生產的食品都在他們的視線範圍之內。當然，替代肉製品的想法並不新奇，但AI卻為其提供了一個更強大、有前景的方法。它允許食品科學家探索新的原料，開發令人驚訝的新食譜，並尋找創新的方法來複制雞蛋、牛奶和肉類中的美味脂肪和蛋白質。
隨著人口和經濟的增長，世界上的肉類需求依然在增加。即使在並不富裕的國家，肉類消費也居高不下。據估計，在美國和英國，素食者(更不用說嚴格素食者)的比例僅為個位數。食品初創公司Hampton Creek的創始人兼CEO Josh Tetrick，將一些素食添加到基本資料庫中。隨後，經人引薦，他開始接觸人工智慧。強大的機器學習演算法可以幫助他用系統的方法找到了新的成分或配方，從而替代肉製品。
尋找替代品的第一步是確定儘可能多的候選目標，這是通過尋找食用植物來完成的。即使是每天吃這些食物的人，也不會有任何可以用來取代豬肉或雞蛋的暗示。然後是對食物進行分析。研究人員必須弄清楚每種植物成分是由什麼組成的，以及每種成分的比例，這需要從分子水平上進行了解。所有這些數據都會傳送到數千甚至數百萬個條目的資料庫，具體取決於分析的詳細程度。聯合國糧農組織的數據顯示，世界上共有25萬多種可食用植物，每種植物的變體不計其數。
問題是「化合物之間的相互作用非常複雜」，這意味著許多事情會以不可預見的方式出現問題。好像這個難題不夠難，還有這些不同的組件如何相互影響的問題。研究人員需絞盡腦汁處理大量變數，而此時AI恰能發揮作用，它無需逐個品嘗來找到答案。雖然AI在第一次沒有得到正確的結果，但它在每次犯錯時都能吸取教訓並進行改善，這通常得益於人類的反潰結果可能令人感到驚訝。
近日，Hampton Creek公司發現印度豆科「綠豆」中含有一種分離蛋白與炒蛋的特性相似。其中最令人眼花繚亂的配方之一是巧克力產皮：西蘭花、枸杞、蘑菇和堅果的奇異組合，但他們不會與我們分享。到目前為止，這些公司已經使用AI的方法來製造乳劑或者液體食品，如蛋黃醬，炒雞蛋替代品或餅乾麵糰等，但固體食物比較難以模仿。
研究的大目標是取代肉類，兩家初創公司都在對這個肌肉問題採用不同的方法。Hampton Creek正在實驗室培養肌肉和脂肪細胞，並正在研究如何以植物為基礎的營養素餵養這些細胞。NotCo正在尋找方法來重新創造只有植物成分的肉類。但即使是AI，他們的進步也是非常緩慢的。然而，創造這些新食品只是第一個挑戰。說服世界吃它則是另一回事。
飲食傾向還與文化背景息息相關，如果這些新食品只是為了迎合那些操作AI的西方人口味而制定的，那麼它們註定會失敗。不管這些AI找到了什麼奇怪的組合來代替肉、乳酪或雞蛋，因此口味是否能迎合人們的喜好，人們是否能接受這些新型食物還不得而知。（科技新發現 康斯坦丁/文）
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