西漢最鼎盛的時期，是漢武帝還是漢宣帝時期？
提到西漢，我們最常想到的就是雄才大略的漢武帝。縱觀漢武帝的一生，掃匈奴、削藩王，獨尊儒術加強中央集權。正是因為漢武帝的種種功績，讓人產生了西漢最強盛的時期就在武帝時期。然而事實往往出人意料，西漢最強盛的時期，實際上是發生在武帝的曾孫漢宣帝時期。
劉向曾經這樣評價過漢宣帝，「中宗之世，政教明，法令行，邊境安，四夷親，單于款塞，天下殷富，百姓康樂，其治過於太宗之時，亦以遭遇匈奴賓服，四夷和親也。」由此可見漢宣帝時期政治清明、邊境安穩、百姓安居樂業，相比較於武帝時期頻繁征戰、後期經濟凋零而言，漢宣帝時期無疑是西漢最強盛的時期。
經濟上的較量：一敗一積，宣帝大勝
漢武帝剛剛繼位的時候，也是他最有錢的時候。經過漢初七十年的休養生息，到了漢武帝初期，京師國庫的錢積累到巨萬，用都用不完，穿錢的繩子都朽斷了。庫存糧食吃也吃不完，堆在倉庫外面，最後都腐爛了。然而等到漢武帝晚年的時候卻是如《資治通鑒》記載的：「武帝之末，海內虛耗，戶口減半」。漢武帝時期漢朝的經濟因為對匈奴的作戰而「海內虛耗，戶口減半」。
相反漢宣帝則是採取「與民休息」的政策，減輕徭役賦稅、將皇家土地分發給無地之民，並且設立常平倉調節糧價，既避免了「穀賤傷農」，又防止了「谷貴傷民」。種種政策都是予民於利，等到漢宣帝統治後期，國內經濟繁榮，農業連年豐收，谷價創造了漢代的最低價。
漢武帝將文景兩帝時期積累的財富揮霍一空，而漢宣帝則是重新積累起一大筆財富，就這兩個時期的經濟相較而言，明顯是漢宣帝時期更勝一籌。
軍事上的較量：各有功績，平分秋色
漢武帝，之所以叫武帝就在於他這一生的大部分時間都在跟匈奴作戰。武帝之前，漢朝時刻受到匈奴的欺凌，只能用和親換取邊境的和平。武帝繼位後，重用衛青、霍去病北擊匈奴。大將軍霍去病更是封狼居胥，使得匈奴人唱到「失我祁連山,使我六畜不蕃息;失我焉支山,使我嫁婦無顏色」。漢武帝通過這一場場對匈作戰，徹底挽回了漢初時丟掉的面子，極大的增強了漢民族的民族自信、民族凝聚。
雖然漢武帝多次擊敗了匈奴，但匈奴卻沒有臣服過漢朝，真正讓匈奴臣服的還是漢宣帝。漢宣帝即位的第二年就派鐵騎16萬餘兵馬聯合烏孫國夾擊匈奴，最終匈奴大敗。此後漢宣帝對匈奴又發動了多次戰役，最終使得匈奴再也不敢對漢王朝作戰。神爵二年（前60），統治西域的日逐王歸降漢朝，漢宣帝便在西域設立了西域都護府，從此西域廣袤地域正式歸漢朝管轄。
不可否認漢宣帝軍事上的成就都是建立在漢武帝的基礎之上的，但是漢宣帝時期能夠在發動戰爭的基礎上還保持著經濟上的穩定，同時讓匈奴徹底臣服於漢朝。在軍事上，武帝、宣帝兩朝平分秋色。
政治、文化上的較量：姜還是老的辣
漢武帝時期，通過「推恩令」、「罷黜百家，獨尊儒術」來加強中央集權。而漢宣帝沒有專任儒術，而是以「霸道」、「王道」雜治。雖然手段不一樣，但是其結果都是加強了中央集權，整頓了吏治。不同的地方就在於漢武帝通過「推恩令」解決了地方諸侯割據的問題，在這點上無疑漢武帝更厲害。
班固在《漢書·武帝紀》這樣評價過「孝武初立，卓然罷黜百家，表章六經，遂疇咨海內，舉其俊茂，與之立功。興太學，修郊祀，改正朔，定曆數，協音律，作詩樂，建封禪，禮百神，紹周后，號令文章，煥然可述，後嗣得遵洪業，而有三代之風。」相反漢宣帝只是在漢武帝的基礎上整理經典、頒行《史記》。文化上，漢武帝更勝一籌。
雖然漢宣帝跟漢武帝兩朝時期綜合實力相差無幾，但是所謂盛世不止是國家強盛，更重要的是百姓安居樂業，享受盛世帶來的安寧。從百姓的角度而言，窮兵黷武的武帝時期，肯定比不上和平安穩的宣帝時期。
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