清代世界首富，資產50多億，遠超和珅幾條街，一念之差未得善終
伍秉鑒，又名伍敦元，生於公元1769年，去世於公元1843年，祖籍為福建人氏。康熙初年的時候，伍氏祖先前往廣東定居，並且開始經商。伍秉鑒父親伍國瑩時，曾在廣州首富潘啟家中做賬房。伍秉鑒是中國歷史上，乃至是世界歷史上都赫赫有名的人物。
他的財富不僅在中國稱霸，同時在西方世界中也聲名遠揚。他以對外貿易起家，此後卻毫不遲疑的投資美國等國的鐵路等基礎設施建設。同時他還是英國東印度公司最大的債權人，每當東印度公司面臨資金周轉困難的時候，都會尋求伍秉鑒的幫助。據1834年伍家自己的估計，他們的財產已有2600萬銀元，按照國際銀價換算，這個數目相當於今天的50億元人民幣。
以上所說的都不是最重要的，最重要的是他能取得如此大的成就，不像以往中國首富那般還有官僚這一層保護皮在。他完全是一手將一個普通的福建家庭，推到了世界首富的位置，傳奇性十足。2001年在美國《華爾街日報》（亞洲版）刊登了一個《縱橫一千年》的專輯，統計出了上幾個世紀世界上最富有的50個人。其中，有六位華人入選，他們分別是成吉思汗、忽必烈、和珅、劉瑾、宋子文和伍秉鑒。在其中，伍秉鑒是一位非常純粹的商人，所以對於能取得如此大成就的他，後世人都對其抱有極大的好奇心。
1686年春，廣東巡撫李士禎在廣州頒布了一項公告，宣布凡是""身家殷實""之人，只要每年繳納一定的白銀，就可作為""官商""包攬對外貿易。這個政策催生了後來聞名於世的廣東十三行。乾隆在一定時期放鬆了海禁政策，所以許多外國商人都來到中國經商。後來因為一些原因，中國海上再次戒嚴，只保留了廣州一個開放點，這使得廣州十三行的財富迅速積聚。
伍秉鑒不僅僅擁有封建社會官商的特點，同時還懂得從與西方貿易中收穫財富。怡和洋行雖然以經營茶葉貿易為主，但是在國內也涉及到地產、房產等領域。同時還大膽的在美國進行鐵路投資、證券交易，甚至涉足保險業務等領域，使怡和行成為一個名副其實的跨國財團。
到了清朝末期的時候，英國為了扭轉對華貿易逆差，開始夾帶鴉片，掠奪中國的財富。當時清政府以林則徐為欽差大臣前往廣東禁煙，而許多有伍秉鑒擔保的洋商常常夾帶鴉片過境。儘管伍秉鑒主動將洋商上繳的鴉片移交政府，但是卻並沒有得到清政府的信任和諒解。不僅怡和洋行受到政府打壓，到了後來中英兩國最終還是爆發了鴉片戰爭。
鴉片戰爭的爆發絕不是伍秉鑒等洋行商人所看見的，一旦清政府失敗，英國人勢必會要求開放通商口岸。而到那時，廣東十三行的壟斷地位便會支離破碎。眼看著戰爭無法挽回，以伍秉鑒為首的廣東商人，積極捐獻財產，修建炮台、戰艦等，但是最後卻還是不能挽回敗局。最為重要的是，伍秉鑒等人在後來代清政府前往與英國人交涉。回來之後，便成為了老百姓口中的""漢奸""。伍秉鑒和怡和洋行的聲譽，受到了極大的衝擊。
《南京條約》簽訂後，清政府在1843年下令行商償還300萬銀元的外商債務，而伍秉鑒一人就承擔了100萬銀元。而也正是在這一年，伍秉鑒在廣州因病去世。條約簽訂後，廣東十三行的壟斷地位失去。此後十三行特權消失，越發沒落，十三
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