銀河系所處的超級星系群：由成千上萬個巨大星系組成的網路

遠古時代，人們對宇宙結構的認識處於十分原始的狀態，他們通常按照自己的生活環境對宇宙的構造作了原始的推測。在中國西周時期，生活在華夏大地上的人們提出的早期蓋天說認為，天穹像一口鍋，倒扣在平坦的大地上；後來又發展為後期蓋天說，認為大地的形狀也是拱形的。公元前7世紀 ，巴比倫人認為，天和地都是拱形的，大地被海洋所環繞，而其中央則是高山。古埃及人把宇宙想像成以天為盒蓋、大地為盒底的大盒子，大地的中央則是尼羅河。

太陽系概念確立以後，人們開始從科學的角度來探討太陽系的起源。包括銀河系在內的本星系群在人類看來已經是十分巨大的了，但它在宇宙中只是更高一級天體系統「本超星系團」的一小部分。除了本星系群之外，本超星系團還包括其他50來個星系團和星系群。本超星系團的直徑約在1～2億光年之間，核心部分在室女星系團。室女星系團包括2500個以上的成員星系。銀河系在本超星系團的邊緣附近，距離邊緣二三百萬光年。本超星系團的所有成員星系都在圍繞著本超星系團中心作公轉運動，銀河系的公轉周期大約是1000億年。

銀河系外還有許多類似的天體系統，稱為河外星系，常簡稱星系。現已觀測到大約有10億個。星系也聚集成大大小小的集團，叫星系團。平均而言，每個星系團約有百餘個星系，直徑達上千萬光年。現已發現上萬個星系團。包括銀河系在內約40個星系構成的一個小星系團叫本星系群。若干星系團集聚在一起構成更大、更高一層次的天體系統叫超星系團。超星系團往往具有扁長的外形，其長徑可達數億光年。通常超星系團內只含有幾個星系團，只有少數超星系團擁有幾十個星系團。本星系群和其附近的約50個星系團構成的超星系團叫做本超星系團。

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