歷史上的那些人和事兒-229 走向衰亡（1）皇帝柔仁
漢元帝劉奭，生於元平元年（前74年），漢宣帝劉詢的長子，母親是恭哀皇后許平君。劉奭出生後數月，其父劉詢即位，是為漢宣帝。地節三年（前67年）八歲的劉奭被宣帝立為太子。
史書上說漢元帝劉奭「柔仁好儒」，當他還是皇太子時，眼看著父皇重用法家人物，動不動就用刑罰懲治下屬，大臣楊惲、蓋寬饒等僅僅因為「刺譏辭語」就被殺害，很不以為然。一天乘著陪父親用餐時，委婉地說：「陛下使用刑罰略有點過分了，應該多多重用儒生。 」漢宣帝劉詢頓時變了臉色，厲聲說：「漢朝自有漢朝的制度，本來就是『王道』『霸道』兼而用之，怎能像周代那樣單純地使用所謂的『德政』呢？更何況那班俗儒不能洞察世事變化，最喜好厚古薄今，連『名』與『實』之間的區別都分不清，怎能交給他們以治理國家的重任！」說完了這番話，漢宣帝又長嘆一聲道：「亂我家者，太子也！」鑒於對已故許皇后的感恩與報答，他最終沒有更換太子，這是劉奭的一大幸運。
黃龍元年（前49年）十二月，漢宣帝駕崩，太子劉奭繼位，是為漢元帝。第二年（前48年）改年號為「初元」。
漢元帝在位期間漢朝比較強盛，但也是衰落的起點。豪強地主兼并之風盛行，中央集權逐漸削弱，社會危機日益加深。
宣帝臨終前，已為元帝安排「三駕馬車」輔政，以樂陵侯史高領銜，太子太傅蕭望之、少傅周堪為副。
元帝的信任與支持，讓蕭望之等儒臣看到改弦更張推行仁政的希望，但這只是曇花一現。元帝對兩位師傅特別信任，儒臣的影響力與日俱增，致使被冷落的史高心理失衡，與蕭望之產生嫌隙，權力鬥爭的陰影隨即籠罩著朝廷。
史高與宦官里外呼應，反對蕭望之的改革主張。蕭望之憂慮外戚放縱、宦官擅權，於是向元帝建議：中書是國家政事之本，應由賢明公正之士掌管，武帝優遊飲宴於後庭，任用宦官掌管中書，不合乎國家舊制，且違反「古不近刑人之義」，必須予以糾正。元帝初即位，由於性情柔弱缺乏主見，不敢做出調整，議論久而不決。蕭望之提出此動議，卻招致宦官中書令弘恭、僕射石顯等人嫉恨，於是他們與史、許兩姓外戚聯手，共同對付蕭望之，只用兩個回合，就將蕭望之逼死。
蕭望之飲鴆自殺，元帝非常震驚，為之痛哭流涕，責怪弘恭、石顯等人害死自己的賢傅。但他卻沒有懲治逼死師傅的幕後推手，只是口頭責問弘恭、石顯等人，使其「免冠謝」而已，事後對他們寵信如故。從蕭望之死，能看出元帝政治上短視與低能，空懷匡正理想，而缺乏戰略眼光與政治謀略。毫無疑問，元帝若要推行新政有所作為，必須將儒臣作為主要依靠力量。元帝放縱宦官逼死蕭望之，放逐其他儒臣，無異於自廢武功，自斷臂膀。
外戚、儒臣、宦官三種勢力角逐，宦官成為大贏家。蕭望之死後不久，中書令弘恭當年病死，石顯繼任中書令。此後，中樞權力急劇失衡，向石顯一方傾斜。出於對石顯的信任及自身健康原因，元帝將朝政全部委託他處理，事無大小，都由他彙報決斷。於是石顯威權日盛，貴幸傾朝，公卿以下無不畏懼他。石顯儼然一言九鼎，「重足一跡」。元帝雖為天子，權柄卻握在石顯手中，一切聽任石顯說了算。
元帝特別寵信宦官，主要基於一種天真的想法，認為宦官沒有家室，不會締結「外黨」。但這是一種錯覺，石顯之流其實頗擅長「結黨」，他不僅與宮廷太監結為「內黨」，而且勾結史丹、許嘉等外戚，並拉攏那些見風使舵的匡衡、貢禹、五鹿充宗等儒臣，結為「外黨」；內外呼應，興風作浪，黨同伐異。易學大師京房曾提醒元帝不要寵信佞臣，元帝卻執迷不悟，依然聽任石顯專權；京房觸怒石顯，很快被逐出朝廷，隨後又因「非謗政治」而被處死。
石顯擅權期間，綱紀紊亂，吏治腐敗。王昭君因為不願出錢行賄，畫師便將她醜化，不得不出塞遠嫁匈奴。昭君出塞讓元帝驚悟國政混亂，然而對於宦官危害國家，他始終未能悟察。司馬光評述：「甚矣，孝元之為君，易欺而難悟也。 」說白了，元帝太好糊弄，居然讓石顯玩弄於股掌之間。宦官石顯的專權，實際上正是漢元帝縱容的結果。在帝制時代，大權旁落乃為君之大忌，尤其是想要有所作為的君主，必須善用最高權力施展抱負。
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