春秋戰國開始匈奴人就一直被壓制著，然而漢初卻成了最大的隱患！它是如何崛起的呢？

秦朝末年，長城以北的匈奴政權，也出現了王位更替。頭曼單于最初指定冒頓為王位繼承人。後來，頭曼單于想廢長立幼，送冒頓到大月氏作人質，緊接著發兵攻打月氏，想借刀殺人，殺掉冒頓。冒頓在緊急關頭逃歸匈奴，頭曼單于認為他勇敢強健，故任命他為萬騎將領。冒頓當上萬騎將領後，平時練兵，便以鳴鏑（能發出聲響的箭頭）為號令，「鳴鏑所射而不悉射者，斬之」（《史記·匈奴列傳》）。他先是鳴鏑射鳥獸，將不射者斬殺；後鳴鏑射自己喜歡的善馬，斬殺左右以及不敢射之人；後又鳴鏑射自己的愛妻，將左右不敢射者悉加斬殺。就這樣，沒有人敢不聽從號令了。前209年，冒頓在跟隨父親頭曼單于狩獵的時候，忽然鳴鏑射向頭曼單于，其左右亦遂鳴鏑而射頭曼。頭曼單于死，冒頓自立為單于。冒頓單于在位期間（前209年－前174），匈奴勢力不斷擴張起來。匈奴向東攻滅了東胡王，西邊進攻月氏而迫使其西遷，南邊兼并樓煩、白羊河南王，收復秦蒙恬所佔領的匈奴地，後在北邊又降服了丁零，控地東盡今遼河，西至蔥嶺，北抵貝加爾湖，南抵長城。

冒頓單于將匈奴控制的廣大地區分為左、中、右三部：中部為單于庭，與漢的代郡（今河北蔚縣一帶）、雲中郡（今內蒙古托克托縣境）相對；左部為左賢王庭，與漢的上谷郡（今河北懷來縣境）相對，東面連接穢貉、朝鮮；右部為右賢王庭，與漢的上郡（今陝西榆林一帶），西面連接月氏和羌、氐。單于是匈奴的最高首領，稱為「撐犁孤塗單于」：撐犁是匈奴對「天」的稱謂，孤塗是對「子」的稱謂，單于指廣大之貌；「撐犁孤塗單于」，即像天子那樣廣大的首領。單于總攬軍政及外交大權，由左右骨都侯輔政。諸大臣由貴族擔任，世代相襲為官。左、右賢王是匈奴政權在地方上的最高長官。

匈奴尚左，故常以太子任左賢王。左、右賢王之下，又左、右谷蠡王和左、右大將等，他們既是部族首領，也是軍事將領。部族首領之下，又有千長（千騎長）、百長（百騎長）、什長（十騎長）等中下級帶兵長官，分領數量不等的騎兵，指揮作戰。騎兵主要來源於及齡壯丁。由於自小就經受嚴酷的生活技能訓練，使得匈奴男子各個都有嫻熟的騎射本領，養成吃苦耐勞、驍勇善戰之特點。這種軍政兵民合一的政權組織形式，短期內可以聚結大量人馬，隨時舉國出征。匈奴最強盛時，「控弦之士三十餘萬」。

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