絕大多數河外星系是以某個星雲、星團表的號數來命名

1917年，美國天文學家裡奇拍攝星雲NGC6946時，在其中發現了一顆新星。後來美國天文學家柯蒂斯也有類似的發現。由於星雲中的新星極其暗弱，他們猜測星雲應該極其遙遠，是銀河系外的天體。

1924年，美國天文學家哈勃（E.Hubble，1889－1953）用當時世界最大的天文望遠鏡——威爾遜山天文台2.5米直徑的望遠鏡觀察仙女座星雲，第一次發現星雲其實是由許多恆星組成的，並利用其中的造父變星測定出仙女座星雲位於70萬光年之外。這遠遠超出了銀河系的範圍，證明它是銀河系之外的星系。此後，哈勃又測定出三角座星雲和星雲NGC6822也位於銀河系之外。

1924年，哈勃用當時世界上最大的望遠鏡在仙女座大星雲的邊緣找到了被稱為"量天尺"的造父變星，利用造父變星的光變周期和光度的對應關係才可以定出仙女座星雲的準確距離，證明它確實是在銀河系之外，也就是說像銀河系一樣，是一個巨大、獨立的恆星集團。因此，仙女星雲應改稱為仙女星系。

第一個發現的河外星系是仙女座大星雲（M31）。隨著望遠鏡口徑的增大，觀測技術的進步，哈勃望遠鏡和各種航天探測器的上天，發現的河外星系也越來越多。時下，在觀測所及的範圍內可以觀測到10億個以上的星系。在這眾多的河外星系中，只有極少數很亮的才有專門名字：有的以發現者的名字來命名，如大小麥哲倫雲，有的以所在星座的名稱來命名，如獵犬座星雲等。絕大多數河外星系是以某個星雲、星團表的號數來命名。

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