「洞察號」火星登陸探測器開展測試，今年5月將攜帶張國榮之名起航
按照計劃，NASA的下一顆火星探測器最早可能於2018年5月進行發射，在最近一次測試過程中，「洞察號」火星登陸探測器成功部署了探測器上安裝的太陽能電池陣列。
美國國家航空航天局（NASA）的「洞察號」火星登陸探測器，在發射升空飛往火星之前進行了最後一次登陸設置檢測工作，該探測器在收到指令之後成功進行了太陽能電池陣列部署測試，對部署工作的準確程序進行了校驗，「洞察號」火星登陸探測器將在登陸火星表面之後按照程序展開並部署太陽能電池陣列。
由洛克希德馬丁公司設計製造的「洞察號」火星登陸探測器將於今年5月從加利福尼亞州范登堡空軍基地發射升空，並於今年11月登陸火星。
該探測器在登陸火星之後將會進行為期兩年的登陸探測工作，其上裝備了3種儀器設備能夠幫助人類進一步了解火星的內部地質結構。探測器將使用地震探測、測地學及熱傳輸技術設備來對火星進行內部探測。
「洞察號」火星探測器正在組裝
1月24日，洛克希德馬丁公司在科羅拉多州對該探測器進行了一次測試，本次測試旨在確保探測器的特殊太陽能電池板能夠正確部署及吸收能量。探測器在火星赤道附近地區登陸之後，將依靠太陽能電池板獲得電力，這個太陽能電池板一定要非常可靠，因為該探測器將至少在火星上開展為期一個火星年或728個地球日的探測任務。
「在洞察號火星登陸探測器抵達火星之前，這將是最後一次登陸設置測試，」洛克希德馬丁公司「洞察號」火星登陸探測器組裝測試發射操作小組負責人斯科特·丹尼爾斯說：「在發射之前，我們還要進行很多工作，但是，這次測試是在該探測器運往加利福尼亞州范登堡空軍基地之前的一個極為關鍵的里程碑。」
本次發射標誌著，美國第一次從西海岸發射行星際宇宙飛船。
「洞察號」火星登陸探測器具有很多重要的特點，它將對火星表面進行深達4.88米的鑽探探測，獲得火星內部結構的相關數據，幫助人類認識和研究火星這顆類地行星的內部構造及演化情況，該探測器還將測量火星地核厚度，探測火星地殼及地幔的結構情況，測量火星內部熱能，監測火星構造運動、地震活動以及隕石對火星的撞擊率等情況。此外，「洞察號」火星登陸探測器還將使用飛船通信系統測量火星的旋轉情況。
「大家可以想像一下，洞察號火星登陸探測器就好比一位醫生，它將對火星進行45億年來的第一次健康體檢，」洞察號任務首席研究員、加利福尼亞州帕薩迪納市美國國家航空航天局噴氣推進實驗室的布魯斯·班納特說：「我們將使用地震計來監測火星地震，以研究火星的內部脈搏。我們將通過洞察號的熱探測器來測量火星的溫度。此外，我們還將使用無線電試驗儀來測量火星的反射情況。」
這次探測任務還將攜帶一對微型晶元飛往火星，晶元上記錄著公眾提交的240萬個姓名，這其中就有張國榮。這些名字的每個字母寬度僅為400納米，佔用的體積極小，所以能夠攜帶的數量很多。要知道，人體頭髮的寬度就有10萬納米。
「洞察號」火星探測飛行器正在接受NASA測試
「我們希望能夠通過這種有趣的方式讓公眾感到親自參與了火星探測計劃，」班納特說：「我們非常高興，洞察號火星探測器能夠在一路上與這些姓名相互陪伴。」
2007年，部署於火星北極地區的NASA「鳳凰號」火星探測器也使用了與「洞察號」火星登陸探測器相同的辦法，攜帶公眾姓名飛往火星，以此激發公眾對於火星探測的興趣。
火星勘測衛星拍攝到鳳凰號的登陸過程
鳳凰號火星探測器於2007年8月4日發射升空，並於2008年5月26日在火星北極區域登陸，之後連續5個月不斷向地球發回研究數據，比最初3個月的預期壽命已經長多了。但是隨著陽光不斷減少，它的能量越來越少。
NASA在一項聲明中說：「跟預期結果一樣，隨著火星北極逐漸從夏季過渡到秋季，由於白天越來越短，陽光照射在火星車的太陽能電池板上的時間自然也越來越少，因此它的能量在不斷減少。」美國宇航局噴氣推進實驗室鳳凰號任務工程主管巴里·古德斯丁於2008年11月表示：「我們實際上已經停止了對它的操控，我們宣布任務結束。」美國宇航局表示，工程團隊會在未來幾周會繼續傾聽鳳凰號是否發出新的信號，也希望它能夠蘇醒過來。但工程師們認為，鑒於火星上的天氣狀況，鳳凰號蘇醒過來的可能性基本上沒有。
地球與火星之間的通訊無法保障，火星和地球最近的距離有5500萬千米，加上兩顆星球都還自轉，這讓從地球發出去的電磁波無法保證能持續、準時、穩定地傳給火星太空船。
另外，科學家通過儀器給太空船發去的指令（也是另一種電磁波），只能在五分鐘後到達，而太空船在火星上遇到什麼狀況，也是在5分鐘之後到達，地球上的科學家才知道。通訊不暢的問題還真不小，好在美國已發射出好幾艘火星無人太空船，這些無人太空船能夠幫助進行中繼通信。其次，降落困難大。飛船飛入火星大氣層以後，要遭遇「黑色7分鐘」。也就是飛船飛入火星大氣層到降落，大約要經過7分鐘的時間，然而在這短短的七分鐘里，飛船要經受嚴峻的考驗：要避免被火星的大氣層燒掉，準確在火星大氣層展開降落傘，準確開啟剎車火箭，保證上面的儀器不被摔壞，保證飛船正常著落。另外，火星大氣濃度僅為地球大氣濃度的1%，飛船著落時很難利用空氣的浮力。
以前很多火星太空船著落器都是在這個環節失敗的。
「洞察號」火星登陸探測器的發射時間窗口將於2018年5月5日開啟，登陸火星的目標時間為2018年11月26日。祝福好運！
除了「洞察號」火星登陸探測器，NASA還擁有兩個正在活動的火星漫遊車、3個火星軌道飛行器，目前還有一個火星漫遊車正在建造過程中，計劃於2020年進行發射。
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來源：http://www.orlandosentinel.com
譯者：朱川
責編：鍾天意
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