在德國發現的最古老的「失蹤鏈」恐龍化石

德國的巴伐利亞地區今天被稱為綠色的山丘和山谷，鑲嵌著異想天開的城堡和啤酒廠。在侏羅紀時期，這個景觀大部分是在離赤道很近的淺海下，珊瑚礁和由恐龍組成的一連串亞熱帶島嶼。

巴伐利亞的科學家們已經從這個漫長的時代中發現了一種新的化石：可能是已知最古老的始祖鳥標本-曾被認為是恐龍和現代鳥類之間的羽毛連接。

在德國南部發現始祖鳥化石的地方曾經是一個被稱為侏羅紀索倫霍芬群島的島嶼。

巴伐利亞始祖鳥標本的右腳的數字可以在這裡看到。

當第一顆始祖鳥化石在十九世紀被發現時，古生物學家認識到這些發現是鳥類和爬行動物特徵（如羽毛和一整套牙齒）的組合，並將這些烏鴉大小的生物稱為最早的已知鳥類。在亞洲最近發現的化石之後，這個稱號被破壞，認為始祖鳥只是漫遊這個星球的許多像鳥一樣的恐龍之一。

2010年，一位私人收藏家在位於慕尼黑北部的巴伐利亞村莊Schamhaupten外的Gerstner採石場發現了一個始祖鳥標本，遊客可以在那裡挖掘化石。收集者警告Rauhut，然後分析化石。

科學家們有時使用被稱為菊石的滅絕軟體動物化石作為指導，以測量附近的標本來自哪個地質時期。科學家說，根據Schamhaupten 始祖鳥附近發現的菊石，研究人員認為，這個標本可以追溯到距今約一億二千五百萬年前的侏羅紀時期的基米梅里奇 時代和提通時代之間的邊界。這可能使它成為被列為始祖鳥的12種化石中最古老的化石。

該研究領導人和巴伐利亞州古生物學家Oliver Rauhut說，這個1.5億年前化石的發現凸顯了已知的始祖鳥標本的多樣性，這些標本可能屬於幾個物種，如「達爾文雀的侏羅紀類似物」慕尼黑古生物學和地質學收藏。

慕尼黑路德維希 - 馬克西米利安大學（Ludwig-Maximilian University）教授魯霍特（Rauhut）在一份聲明中表示：「始祖鳥的標本現在已經從三個不同的岩石單位獲悉，它們一起涵蓋了大約一百萬年的時間。Rauhut補充說，這些標本在物理特徵上也表現出很大的差異，這表明這些化石可能代表不止一種物種。

Rauhut在聲明中說：「牙齒的高度變化特別引人注目，每個標本的牙齒排列方式都不一樣，」這可能反映了飲食的差異。他說，這種情況「讓人聯想到」查爾斯·達爾文在加拉帕戈斯群島研究的雀類，它們的喙形狀多樣，著名的是通過自然選擇激發了他的進化論。

Rauhut補充說，始祖鳥可以在索恩霍夫列群島的島嶼上多樣化成幾個物種。

研究結果在1月26日在PeerJ期刊上被描述。

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