一千年前，中國發明了一種天文儀器，效果相當於天文台
在中國歷史上，北宋是一個非常特殊的時代。它的軍事較弱，常常受到周圍鄰國的入侵，需要靠繳納歲貢，來獲得和平的機會。但從另一方面講，北宋也是一個文化昌盛，科技發達的時代。出現了像歐陽修、蘇軾、司馬光、王安石、范仲淹、朱熹等一大批在文人士大夫。
而北宋的科技，也堪稱一個高峰。為了對付邊患騎兵，北宋的弓弩，堪稱冷兵器時代的頂點。在《武經總要》中曾記載，宋理宗時期，曾有一種可以射出「千步」距離的弓弩。大致等於今天1500米左右的距離。這是一個相當可怕的數字。
除了弓弩，北宋的天文儀器，也是一絕。在古代，天文發明更多的會和皇帝、災害等事有關的天象連接在一起，透著一股神秘的氣息。那種特別純粹的天文發明反倒特別少見。水運儀象台就是其中之一。
水運儀象台的發明者非常有意思。他叫蘇頌，是宋哲宗時期的一位丞相。他不僅丞相當得好，外交乾的也不錯，老百姓日子過得普遍很好。蘇頌平時的業餘愛好也很特別，喜歡的都是數學、地理、天文，機械，對醫學也很有研究，編了一本《圖經本草》的書籍，偶爾寫的一些詩文，還能被編纂成文集，妥妥的學霸。而水運儀象台，則是蘇頌在丞相工作之餘，做的一些小工作。不過，這個小工作，可非常不得了。
水運儀象台，其實是一架小型天文台。不論在機械，或者是觀測上，都有很高的水平。整個水運儀象台，大致有12米高。可以分為三層。最上面的一層，叫做渾儀。渾儀其實是唐代天文學家李淳風的發明。這是一種以當時人們觀念中的宇宙，創造出來的天文觀測儀器。
而中間那層，則是渾象。渾象的發明時間極早。在西漢時期就已經出現。但到了宋代時期，中間還經歷過不少的演變。而渾象與渾儀，在古代則被合稱為「渾天儀。
蘇頌製造的這架小型天文台，也是在前人的積累下發展出來。最下層的那個，則是一個報時儀器，還有整個鐘錶的動力系統。這個報時儀器，其實可以看作是鐘錶的老祖宗。裡面有163個小木人，分為綠、紫、紅三種顏色，以及擊鉦的一個小木人。在不同的時刻，不同的小木人，會瞧著樂器出現，跟後來歐洲的報時鐘十分相似。而且，出現的時間，遠早於歐洲。以至於英國的科學家李約瑟，都大為讚歎，認為這是歐洲天文鐘的鼻祖。
北宋的科技，在很長一段時間內，確實領先著世界。在沈括的《夢溪筆談》中，談到了很多關於當時中國的先進科技。這不由讓人想起那個著名的李約瑟難題；」中國古代科技如此輝煌，為何近代科學和工業革命沒有發生在中國？「換句話說，中國的科技為什麼在近代落後了？
這是一個涉及面很廣的問題。從科技、文化，乃至宋朝以後實行的閉關鎖國的國策，甚至是中國科技沒能形成一套完整的規律，而是只停留在應用上，這些都可能帶來後來中國科技的落後。這一問題至今也沒有得到解決。但如果我們能不斷反思這一問題，或許對於將來得以強大，會是很大的支撐。
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