大象長壽又不得癌症的秘密，竟然在基因里！
今天我們聊一聊陸地上現存最大的哺乳動物——大象。所有種類的大象，四肢都比較笨拙，都是靠臉上的長鼻子和象牙幫助它們生活。在大象的演化史上，象牙是逐漸由短變長的。然而，現在新出生的大象，象牙卻越來越短了。
這都是因為人類的偷獵行為。
偷獵者最喜歡的目標是象牙長得特別大、特別長的雄象。雄象戰鬥力很強，當然不會乖乖讓人鋸掉自己的牙，偷獵者要把它們殺死了才敢去取象牙。由於偷獵者大肆獵象以獲取象牙，非洲大象已經被迫演化了。
因為象牙長的大象都被獵殺，可能都沒法留下後代。相反，象牙短的大象存活幾率較高，基因就能得到傳遞。自19世紀中葉以來，非洲象象牙的平均長度已經縮短了一半。
既然人類的偷獵行為不改變，大象就只能改變自己，產生體型小、象牙短的後代，讓後代更容易存活。一般來說，根據達爾文理論，自然選擇至少需要幾千年才能出現這樣的結果，但事實是，象牙長度的顯著變短僅僅花了150年。應該說，人類是所有物種的公敵。
其實，大象還是一種壽命非常長的動物。大象懷孕周期長達22個月，比人類的孕期還多一年。小象生出來的時候差不多有100斤。在野生象中，如果沒有遇到偷獵或者非正常死亡的話，平均壽命差不多有60～80歲。動物園飼養的大象，最長的可以活到100歲，跟人類壽命差不多了。
除了長壽，大象還有一個特別之處，就是它不會得癌症。上世紀70年代，英國牛津大學流行病學家理查德·皮托曾提出，雖然理論上一個物種活得越長，個頭越大，細胞分裂次數越多，就越有可能患上癌症。但從總體上看，癌症的發生率和生物體型大小或者壽命好像並沒有太大的關聯。皮托猜想，動物體內存在某種內在的生理機制，來保護眾多細胞在個體年齡或體型的增長中免於癌變。
人和動物體內的p53基因就起著這樣的作用，這個基因可以修復DNA的突變，抑制癌症發生，所以也被稱為抑癌基因。我們說人類罹患腫瘤是因為DNA發生了突變，突變累積太多就會導致癌症，當DNA發生突變時，就要靠p53基因來修復突變，力挽狂瀾。
在人類和很多動物體內，這種基因只有一份，而在大象體內，卻有20個p53基因的拷貝。大象的p53基因有這麼多拷貝，就算其中有一兩個出了問題，其他拷貝也能正常工作，在DNA受到損傷的時候進行修復。所以大象抗癌能力很強，不會得癌症。
既然如此，我們能不能也在體內多複製一些p53基因，讓人類也產生抗癌的能力？從基因工程來看，給人體增加一段基因是很困難的事情，p53基因也不小，要把這麼多DNA都整合到人的染色體去，難度很大，需要很多技術的配合，在近期內無法做到。
不過，一些靶向藥物和一些免疫療法、基因治療，原理都是使癌症患者的p53基因恢復活性，重新產生抑制癌症的效果。只是這些療法都無法讓患者像大象那樣，多增加幾個p53基因的拷貝，只能讓患者自身那個出了毛病的p53基因恢復工作。
總之，大象不得癌症的奧秘就在於基因組上含有多個p53基因的拷貝，保證所有DNA突變都能被及時修復。由於大象長壽，而且不得癌症，很多國家都把大象視為吉祥的動物。
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