他是游牧民族天才領袖，一直對漢帝國保持著強勢，還曾公開調戲劉邦的女人

冒頓單于四個字其實都是古代漢語音譯，所以正確的發音應該是「莫讀禪余」。單于是匈奴對頭領的稱呼，而冒頓可能是他的稱號。按《漢書》的說法，「單于」在匈奴人的語言中是像天一樣廣大的意思（用「天」「長生天」來指代領袖，是一種北方游牧少數民族流行的做法），而冒頓姓可能是「攣鞮（luan di）氏」。

冒頓是一名不世出的優秀軍事家和政治家，在他的統治下，匈奴趁著中原戰亂的時候急速擴張，成為實力雄厚的北方大國，在和漢帝國的決戰中以大獲全勝，將劉邦率領的漢軍主力包圍在平城外白登山上七天七夜，迫使其最終以屈辱的方式偷偷逃走。此戰後在很長一段時間裡，漢帝國都只能對匈奴帝國採取守勢。

關於他還有一個小插曲。漢初兩大國恥事件之一的匈奴下書事件發生在劉邦死後的漢惠帝在位時期。當時冒頓單于給漢帝國實際統治者呂后寫了一份極端傲慢和侮辱的國書。在這份國書中，冒頓單于宣稱自己看膩了草原風景，想要遊覽中原內地（實際就是軍事威脅）。聽說陛下（指呂后）丈夫死了，我現在也沒有妻子，兩個國家的統治者都因為孤單而不快樂，不如你嫁給我，互通有無吧（國書大意如此）。此事激起了漢帝國所有人的憤怒，甚至到了劉邦重孫漢武帝當政時期，還作為發動雪恥戰爭的理由而被提出。

大膽的少年英雄

冒頓單于本來是父親頭曼單于所確立的繼承人，但很有趣的是，在匈奴也發生了和漢帝國一樣的繼承人危機事件：頭曼單于同樣有了新寵，也有生下的小兒子，並且起了廢長立幼的心思。於是，頭曼單于就將自己這個失寵的兒子送到了月氏國去當人質，等到送過之後就發兵攻打月氏，希望借月氏人的手將冒頓殺掉。不過，膽大心細的冒頓不但沒有被月氏人殺死，還趁機偷了他們的一匹好馬逃了回來。由於這個勇敢的行動，使得頭曼單于大加讚賞（實際上也有可能是迫於輿論壓力），將一支萬人的部落交給冒頓統帥。

得到屬於自己武裝力量的冒頓開始暗中積攢力量。他做了一種射出去之後會有聲音的箭（鳴鏑），命令部下：「鳴鏑射到哪裡，你們就要向哪裡齊射。」他先是在打獵的時候用鳴鏑射獵物，不射的人都被殺了；後來他用鳴鏑射自己的平時騎乘的好馬，有不射的部下也被殺了；不久後他又用鳴鏑舍自己的愛妻，因為涉及人命當時頗有人不敢射，結果依然被他冷酷地殺了。此後，他在用鳴鏑射頭曼單于喜歡的一匹馬，部下也爭先恐後齊射，沒有人膽敢違抗他。於是，他知道部下已經訓練成了，在某次和頭曼單于一起出獵突然用鳴鏑射向自己父親，於是部下跟著亂箭齊發將其射死。隨後，冒頓立即殺了他的後母、父親寵愛的弟弟以及大臣中不服他的，從血泊中繼承了單于之位。

東征西討擴張土地

成為新單于的冒頓面臨的最大問題是東胡。當時東胡強匈奴弱，趁著匈奴發生內亂，東胡提出各種無理要求，先是要求冒頓交出頭曼擁有的千里馬，群臣認為這是匈奴寶物不能給，但冒頓卻說：「幹嘛因為一匹馬而損害兩國的友誼呢？」；之後東胡又要求冒頓交出他的一名閼氏（匈奴對單于妃子的稱呼），群臣都認為這是極大的侮辱要求和東胡決裂，但是冒頓依然選擇了退讓，甚至還專門交出了自己心愛的閼氏。看到冒頓的軟弱退讓，東胡王更加驕橫，開始逐步西進蠶食匈奴的土地，向冒頓提出索要兩國之間一塊歸屬不明土地的主權。冒頓又將此事交給自己臣下討論，有人說可以給，也有人主張不能給。此時，冒頓突然變了臉，大怒說：「土地是國本！怎麼可能給人！」然後殺了所有主張棄地的人，命令國內總動員，落後的就要沙頭，突然向東胡發動了襲擊。被冒頓的驕兵之計迷惑的東胡完全沒有防備，被匈奴一戰滅國，就連東胡王也在此戰中被殺。而取得了此戰勝利的匈奴也一躍成為北方強國，四處擴張，向西逼走了月氏、向南兼并了樓煩、白羊，甚至收復了秦時蒙恬所奪取匈奴故地。

恥辱的白登之圍

冒頓單于統治下匈奴的崛起正好是漢帝國成立的時候，北方的游牧帝國和中原的農耕帝國迎頭相撞只是時間問題。而大戰的契機正是韓王信叛亂事件。公元XXX年，被分封在代國的韓王信背叛中央政府，投降了匈奴，還主動引匈奴南下攻打到太原、晉陽。為了維護國土統一，劉邦率領主力大軍迎戰。當時天氣寒冷，對大軍團作戰不利，軍中十個就有兩三個士兵的手指被凍掉。在戰役前夕，冒頓單于又使出了他最擅長的驕兵誘敵之計，將精銳騎兵隱藏在山谷之中，而在平原使者來往頻繁的地方之擺出了一些老弱病殘，使得劉邦以為匈奴不過如此，於是集中了自己32萬主力大軍（其中多為步兵）北上主動出擊。匈奴一路退讓，等到劉邦抵達平城附近白登山，和自己步兵主力脫節之時，冒頓準確抓住戰機讓自己的40萬（一說37萬）精銳騎兵呼嘯而至，將劉邦團團圍住。

當時從山上望下去，匈奴精銳軍容之盛，讓所有漢軍都為之色變：正西方全是清一色白馬騎兵；正東是的大軍全騎青馬；整備全騎黑色馬匹；而正南全是赤黃色人馬。被包圍在白登山上的劉邦缺衣少食，七天七夜無法脫身，最後還是聽從了陳平的計謀，用重金賄賂了閼氏，讓她替劉邦說情。正是在閼氏的枕邊風，加上一些偶然因素（原本應該與匈奴軍會合的韓王信軍隊沒有按時抵達），使得多疑的冒頓單于擔心這是漢帝國在「下一盤大棋」，所以最終網開一面放走了劉邦。不過，全身而退的劉邦也認識到了此時剛結束戰亂漢帝國無法和匈奴抗衡，因此只能採取和親政策，向匈奴提供大量的物質以換取和平。

白登之戰後，雖然匈奴時不時還有小規模入侵，但是直到漢武帝之前都沒有發生大規模國與國的戰爭了。但終冒頓單于統治時期，匈奴一直對漢帝國保持著強勢，甚至就他用國書公開調戲寡居的呂后，但漢朝廷也只能忍氣吞聲，就像乖學生對小流氓只能委曲求全，好言安慰。

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