當銀河系撞上仙女座 地球會怎樣

左圖為銀河系與仙女座星系併合過程構想圖。圖片從左至右、從上至下依次為：現在、20億年後、37.5億年後、38.5億年後、39億年後、40億年後、51億年後、70億年後兩個星系併合的圖景，最終兩個星系將併合成一個巨大的橢圓星系。

兩個漩渦星系NGC 2207和IC 2163正在併合 NASA

在銀河系的歷史上，吞併其他星系也許不是什麼稀奇事。近日，有天文學家表示，他們利用暗能量相機在銀河系中發現了11條全新的恆星流，據此推斷出銀河系瘋狂的「事迹」——曾經吞併了11個星系。

不過再瘋狂的歷史都已是往事，即將發生的才會直接影響我們。比如，有觀測證據表明，銀河系和仙女座星系正不斷靠近，科學家推測兩者要迎面相撞，可能融合為一個更大的星系。到時，周圍的矮星系或許也會被逐漸合併，最終實現本星系群的大一統。這個消息引起眾多討論，至於觀點就五花八門了。有人說，這是有大事情發生，也有人說地球要滅亡吧，還有人問，撞的時候會出煙花嗎？

「相撞」「合併」，關鍵詞好厲害，聽起來「真嚇人」。但是，等一等，科學家怎麼看？有沒有那麼嚴重呢？

相撞？真的，不過是幾十億年以後

仙女星系是本星系群中最大的星系，正以每秒300公里的速度朝向銀河系運動。它與銀河系的相遇相撞將發生在30—40億年後。

說起銀河系和仙女座星系，天文愛好者們都不陌生。前者是地球所在的星系，我們最早聽到的關於星空的傳說大多源自於此；而仙女座星系因為是距銀河系最近的大星系，一直備受矚目。仙女座星系又稱M31，距離銀河系大約250萬光年，人類1000多年前已經觀測到仙女座星系，一度認定為星雲。直到20世紀初，天文學者才確認仙女座星系獨立於銀河系。

要說這兩個星系有什麼共同點的話，那就是「大」。銀河系是擁有1500億顆恆星的龐大星系，已經夠大了吧？而仙女座星系則更大，天文觀測發現它比銀河系大了一倍，大約擁有3000億顆恆星，不僅質量是銀河系的2倍，直徑也至少是銀河系的2倍。

根據科學家的觀測，仙女星系是本星系群中最大的星系，正以每秒300公里的速度朝向銀河系運動，幾年前NASA製作了一個二者碰撞合併的電腦效果圖，轟動一時。此後很多年裡，每過一段時間，銀河系和仙女座星系要相撞這件事就要在網路上被「熱炒」一番。

而實際上，二者的相遇相撞將發生在30—40億年後，最後併合、融合成為一個星系更是發生在成60億年後。那時候不管是太陽系，還是我們生活的地球都已發生了巨大的變化，這是另一個大話題。所以套用天文愛好者們開玩笑的話，併合還早著呢，現在囤速食麵還來得及。

有大事？假的，對地球影響甚微

太陽與最近的比鄰星隔著4.22光年，其它的恆星比這要更遠。當銀河系和仙女座星系相撞的時候，絕大多數的恆星都會在相互的距離間穿插而過，直接相撞的可能性非常小。

腦補一下，兩個大星系相撞的畫面。兩個龐大星系撞在一起的時候，二者加起來4500億顆恆星撞到了一起，畫面會不會很刺激、很驚險？會不會有爆炸、會不會有宇宙火花？事實是你想多了。

國家天文台研究員苟利軍告訴科技日報記者，二者的相撞對地球的影響並不大。

天文學家曾經對此做過精密計算，發現當星系相撞的時候，雖然二者的碰撞、合併不可避免，但恆星直接相撞的幾率竟然幾乎為零。

這聽起來有點不合常理？實際上，這是因為恆星的密度太低的原因造成的。雖然恆星的體積在人類眼中已經十分龐大，但是恆星與恆星之間的空隙卻要比恆星本身大得多，比如太陽直徑約為140萬公里，但是太陽與最近的比鄰星卻隔著4.22光年，其它的恆星比這要更遠。

以萬公里為單位的直徑對比光年，這差距可不是一般的大。所以，才會出現科學家們測算的情況，當銀河系和仙女座星系相撞的時候，絕大多數的恆星都會在相互的空隙間穿插而過，直接相撞的可能性非常小。

在天文愛好者中頗有知名度的觸鬚星系就是由兩個星系合併而成。這個位於烏鴉座、距離我們4500萬光年的星系是兩個大小相似的螺旋星系發生碰撞的產物。

大約12億年前，觸鬚星系仍是分離的兩個星系。大約9億年前，NGC4038和NGC4039兩個原星系開始接觸。大約6億年前，兩個星系交錯而過。正如天文學家們測算的那樣，因為密度極低，星系中大部分空間都是空曠的，星系間、恆星間、星際物質之間並不會像人們想像中那樣發生激烈碰撞，兩個碰撞的原星系彼此穿透對方。等到3億年前，這兩個星系在強大潮汐力作用下，不斷交融，開始逐漸變成如今我們看到的模樣。

觸鬚星系的併合過程基本可以看出銀河系與仙女座星系未來併合的過程。

吸引總在，相撞常有，平常心喲

多數的星系在它們的一生中大概至少都會經歷一次重大的碰撞。在大多數情況下，星系碰撞只是損失一些星系外部的恆星，它們被強大的引力牽扯走，然後被拋擲到太空。

在天文學家看來，相撞這件事真算不得什麼大事，不僅是因為它進展緩慢、年代久遠，也不僅是因為星球撞到一起的概率極低，更重要的是星系碰撞在宇宙中實在是相當普遍。

苟利軍表示，相撞、融合的現象在天文學上稱為併合，併合過程在宇宙中非常普遍，尤其是在宇宙早期。根據科學家的研究，即便在現在的宇宙中，還有不少星系正在與其他星系發生併合。2017年5月，《天空與望遠鏡》雜誌曾刊載題為《碰撞中的星系群》一文，介紹了多個星系併合案例，展示的畫面美輪美奐。

苟利軍說，星系合併後的模樣與合併星系的質量比值是有關係的，如果其中一個星系比另外一個星系的質量大三倍以上，那麼這樣的併合稱之為次併合，小星系會被大星系吸收掉，對主要的星系並沒有太大的影響；如果兩星系差不多，這個時候對於星系影響會比較大。

「星系通常會成團聚集，而星系之間的碰撞、併合正是由兩者之間的相互吸引導致的，」苟利軍說。

實際上，多數的星系在它們的一生中大概至少都會經歷一次重大的碰撞。不少人認為仙女座星系在過去就曾經和其他星系至少發生過一次碰撞。在大多數情況下，星系碰撞只是損失一些星系外部的恆星，它們被強大的引力牽扯走，然後被拋擲到太空。

星系碰撞也是星系演化的關鍵，它不僅帶來毀滅，也帶來新生。哈勃空間望遠鏡曾在幾年時間裡對30億光年內的123個極亮紅外星系進行搜索，結果發現其中有30%有明顯可見的多重併合。科學家們認為，在宇宙早期，星系碰撞經常發生，因而誕生出許多新的恆星。

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