21年里，《帝國時代》系列都經歷了什麼？
來源：企鵝號 遊騎兵
對我眾PC玩家而言，E3 2017上的最大驚喜是啥？答案自然非《帝國時代復刻版》莫屬！
那麼2017科隆遊戲展上的最大驚喜又是啥呢？相信很多人會毫無疑問地投《帝國時代4》一票。
作為《帝國時代》系列新生的第一作，《帝國時代重製版》歷經多次跳票後，其發售日終於正式敲定：2018年2月20日。從《帝國時代》到姍姍來遲的《帝國時代重製版》，中間間隔近21年。光陰荏苒，物是人非。我們不禁要問：這21年里，《帝國時代》這個經典遊戲IP究竟發生了什麼？下面筆者將嘗試循著時間線，為各位回顧《帝國時代》系列遊戲作品的輝煌。
傳奇誕生：《帝國時代》
《帝國時代》系列的第一作問世於1997年，並且它還是其開發者全效工作室（Ensemble Studios）名下的第一部遊戲作品，附帶一提，《帝國時代》還是當時第一款歷史題材RTS。實際上，相較於同期甚為風靡的《魔獸爭霸2》與《命令與征服》乃至於《紅色警戒》而言，很多玩家之所以被《帝國時代》遊戲所深深吸引，正是相中了《帝國時代》那獨特而濃郁的歷史人文氣息，並沉醉其中不能自拔。
當然，《帝國時代》之所以「獨樹一幟」地啟用人類文明發展史作為遊戲的背景設定，並非是沒有來由——遊戲的主創乃著名遊戲設計師布魯斯·謝利（Bruce Shelley），此人同席德·梅爾並列為策略遊戲神作《文明》系列的創造者。或許正是因為這個原因，有人曾打過一個很形象的比喻：「《帝國時代》好比是當《魔獸爭霸2》遇到《文明》」。
沒錯，同《文明》類似，《帝國時代》里玩家陣營的發展嚴格遵循時代劃分制，玩家首先得選擇一個自己喜愛的民族，然後從石器時代開始，依次經歷工具時代、青銅器時代和鐵器時代的文明變遷，一步一個腳印地建設一個偉大的帝國。非但如此，製作人的「文藝范兒」甚至還影響到了遊戲的多人模式，證據就是多人模式下玩家除了可以通過傳統RTS所標榜的大殺特殺來決定勝負，還能藉助建造奇蹟等相對「溫和」的手段贏得最終的勝利。
就是這樣一款精緻的作品，經由業界大佬微軟發行後，迅速取得了銷量和口碑的雙豐收，據悉，《帝國時代》在3年不到的時間內就賣出了約300萬份，而它僅僅是全效工作室的第一部遊戲作品。稍後，全效工作室又推出了《帝國時代》的資料片《羅馬復興》，該作的單人戰役劇情主要聚焦古羅馬帝國的崛起與衰落，於具體玩法上它新增4個民族，並對應新的兵種單位，此外製作者還有意提升了遊戲的人口上限，讓遊戲里戰鬥的規模得到了顯著強化與升級。
要說《帝國時代》的最大缺點在於，遊戲里雖然提供了玩家十幾個不同民族以供選擇，但這些民族彼此之間的區別其實並不大，反映在多人模式下就是遊戲的在線對戰打法較為單一，幸運的是，這個問題在《帝國時代2》里得到了較好的解決。
傳世之作：《帝國時代2》
1999年，《帝國時代2》震撼問世。
本作在背景設定上直接承接《帝國時代：羅馬復興》，即從羅馬帝國末期開始，一直延續到中世紀時期，玩家通過13個民族的視角，縱覽約一千年的時光變遷。
《帝國時代2》給玩家帶來的最大驚喜當屬玩法上的全面進化，為此全效工作室時在保持遊戲精髓不變的基礎上加入了大量新要素，包括玩家可以自己為部隊設定陣型，農民會自動採集資源等，而兵種克制系統的進一步完善以及不同民族自帶特色兵種的設定意味著玩家擁有了比過去《帝國時代》豐富數倍的戰術選擇。不過，依筆者個人看來，《帝國時代2》里最值得一提的是當屬它自帶了一個歷史戰役模式，並提供了一個資料詳實的歷史百科供玩家在遊戲之餘還能學習到豐富的歷史知識，再就是遊戲對應有官方繁體中文與普通話語音支持，讓人玩起來倍感貼切。
《帝國時代2》發售後銷量迅速飈紅，據悉它僅用了短短3個月便賣出了200萬份，受此成績鼓舞，官方很快為其推出了資料片《征服者》，後者作為一款錦上添花的作品，又加入了高麗、阿茲泰克、瑪雅、匈奴和西班牙這五種新民族，將遊戲的整體娛樂性推向了新的高度。
《帝國時代2》是如此的成功，以至於很多人將其奉為系列裡品質最高的一作。2001年5月1日，也就是同年的勞動節，微軟正式宣布收購全效工作室及其麾下遊戲IP。
飽受爭議：《帝國時代3》
且說《帝國時代2》問世時，RTS遊戲開始陸續進入3D時代。全效工作室自然也留意到這種趨勢，於是在2002年推出了基於3D引擎打造的遊戲《神話時代》。
有別於《帝國時代》系列的寫實設定，《神話時代》顧名思義，它特別啟用了幻想題材，而對全效工作室而言，這麼做的最大好處是遊戲的玩法設計不會受題材限制。總的來講，《神話時代》的核心玩法明顯帶有《帝國時代》系列的特徵，證據就是遊戲里同樣存有著嚴格的時代劃分制，要說區別就在於，本作里玩家可以選擇信仰的神袛，並藉此解鎖獨一無二的神力來協助自己的征服大業。
《神話時代》問世後所取得的成績還算不錯，銷量很快突破100萬份，而正是有了《神話時代》的成功做基礎，在2005年，全效工作室正式公布了《帝國時代3》。
作為《帝國時代》系列的正統續作，《帝國時代3》的背景時間跨度很短，大概是從15世紀到19世紀的樣子，也因為其時適逢工業革命，故遊戲里各色熱兵器扮演了很重要的角色，甚至還有火車的出場。遊戲內容方面，《帝國時代3》正篇提供了玩家以八個國家作為可選勢力，隨即資料片《酋長》和《亞洲王朝》又引入了三大美洲印第安原住民和3個亞洲國家。附帶一提：《帝國時代3：亞洲王朝》的開發者是Big Huge Games，而該公司的原創作品《國家的崛起》曾被國內盜版商冠以「《帝國時代4》」的名義牟利。
《帝國時代3》對比系列前兩作，其最鮮明的特徵當屬玩法上的巨大改變，這種改變甚至可以說是顛覆性的，特別是《帝國時代3》引入了探險家打寶和主城系統，其中探險家打寶有點類似《魔獸爭霸3》里的英雄刷怪，而主城系統尤其值得一提：遊戲里玩家可通過主城來解鎖各色船運卡片，後者或對應物資補給，或是技術升級，或是兵力援助等，可以說是一個相當具備存在感的設計，並且很明顯該機制的靈感直接源自《神話時代》里的神力系統。
與此同時，全效工作室還就《帝國時代3》的操作做了大量優化，比如資源從前兩作的四種簡化成三種，農民採集到的資源會立即計入玩家的資源總量而無需送到倉庫等。這之外不得不提的亮點乃《帝國時代3》的畫面相當絢麗，細節也頗豐富，而這都是《神話時代》引擎結合Havok物理引擎所創造的功勞，至於代價就是《帝國時代3》在當時不算低的硬體配置需求。
可惜的是，由於《帝國時代3》對比系列前兩作的改變實在太大，老玩家對它並不十分認同，至於新玩家則認為《帝國時代3》的玩法機制比起同期的《魔獸爭霸3》等仍顯複雜且缺乏競技平衡度，再就是遊戲的高配置需求也嚴重影響了遊戲的傳播，如此「兩邊不討好」的尷尬處境反映在遊戲的鏡頭銷量上就是《帝國時代3》用了兩年多的時間才賣出了300萬份，而同樣的成績，《帝國時代2》僅僅只用了數個月就做到了。
就連《帝國時代3》開發組對自己的成果也不甚滿意：「我們本想維持30%不動，另外借鑒30%，然後把剩下的30%砍掉重做，但最後我們做過頭了。」甚至認為：「《帝國時代3》完全不像是《帝國時代》系列的一款續作」。
涅槃重生
《帝國時代3》的慘淡銷量其實僅僅只是全效工作室走向沒落的開始——當時RTS市場已經處於下坡期，再加上全效工作室的金主微軟開始將精力轉移到Xbox主機領域，過去只擅長RTS遊戲製作的全效工作室之處境開始變得不容樂觀起來。
全效工作室的下一部RTS作品兼其最後一部遊戲作品是《光環戰爭》，該作是一款立意超人氣FPS遊戲《光環》之世界觀的主機RTS。《光環戰爭》的積極意義在於，作為一款主機RTS，該作較好地解決困擾很多遊戲開發者已久的「如何用手柄玩RTS」之難題。
奈何在《光環戰爭》的開發工作進入收尾階段時，微軟突然決定關閉全效工作室，至於原因，身為全效工作室的元老謝利曾如是表示：「這就像共處20-30年的夫妻打算離婚，你不能責備任何一方。沒人搞外遇，沒人搞家暴，他們只是……就這麼分開了。他們只是不再像曾經那般相愛。」諷刺的是，曾創造了5億美元銷售額、售出逾2000萬份遊戲的全效工作室甚至沒能活到《光環戰爭》的正式發售——全效工作室正式解散是在2009年1月29日，而《光環戰爭》直到同年2月26日才上架開賣。更諷刺的還在於，《光環戰爭》的總銷量突破了100萬份，作為一款主機RTS，該記錄至今仍無後繼者能夠超越。
當然，儘管全效工作室的成員星流雲散，但他們至今仍活躍在遊戲業界，比如一家由全效工作室昔日元老所創建的遊戲工作室Robot Entertainment曾協助微軟負責了《光環戰爭》的後期維護以及《帝國時代OL》的部分開發工作。於2011年，Robot Entertainment推出了暢銷作品《獸人必須死》，並因該作而被中國遊戲巨頭騰訊相中，騰訊於2015年收購了Robot Entertainment的部分股份並獲得了《獸人必須死》在中國獨家代理權。
傳說中的《帝國時代4》和《帝國時代5》，聚焦二戰和未來戰爭
另一方面，微軟也不樂意就讓《帝國時代》系列這塊金字招牌徹底被歷史埋沒，而是想法設法地開發其的剩餘價值。在2013年，微軟授權《帝國時代3：酋長》的開發者Hidden Path Entertainment推出了《帝國時代2》的高清復刻版，並為其相繼推出了兩款DLC，皆大獲好評。當然，不只是《帝國時代2》，隨後微軟還推出了《神話時代》的高清復刻版，對應一個資料片《龍王傳說》，該資料片讓玩家能在遊戲里選擇華夏民族，並藉助伏羲、女媧等中國神明的力量征服世界。
到了2016年，微軟創始人比爾·蓋茨通過Reddit實名同網友在線展開互動時，有網友特意問了蓋茨有關《帝國時代》系列是否還會有新續作，結果蓋茨頗幽默地回應稱：「我會過問此事，你想要多少款《帝國時代》作品？」
或許首富是真的兌現了他的諾言——次年，也就是2017年，微軟開始就《帝國時代》系列展開了諸多大動作：E3 2017上微軟曝光了《帝國時代》的復刻版，而2017科隆遊戲展上微軟又震撼曝光了《帝國時代4》，該作由推出了《英雄連》、《家園》以及《戰錘40K：戰爭黎明》系列的Relic負責操刀打造，與此同時，微軟還高調宣布《帝國時代2》、《帝國時代3》也將會對應官方的重製。
於是問題來了：你會給《帝國時代》系列再來一發么？
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