流浪漢您好生眼熟？NASA 失聯 12 年的衛星意外被「業餘」找到

【Technews科技新報】這位高掛天際的流浪漢來頭還不小，是美國太空總署（NASA）第一個派去為地球磁層進行成像的大功臣──於 12 年前判定因系統故障而失聯的衛星「IMAGE」，最近，它意外被一位業餘天文學家追蹤到訊號，進而重新確認身份。最奇妙的是，它雖然被 NASA「丟失」，十幾年來卻還在勤勤懇懇的工作，且一直不忘努力向 NASA「打電話」報平安。（可惜 NASA 都沒接到）

這次事件大概就是所謂的「無心插柳柳成蔭」，首先要從美國政府最近失蹤的最高機密衛星講起。SpaceX 今年首發火箭乘客是美國政府價值數十億美元的間諜衛星「祖馬（Zuma）」，發射後約 10 分鐘，可重複使用的火箭就降落到地球進行回收，但那顆機密衛星卻傳出「下落不明」的消息。

為了尋找 Zuma，業餘天文學家 Scott Tilley 自 1 月中旬起開始從高地軌道（high-Earth orbit，HEO）搜索 Zuma 的無線電訊號，當作打發時間，沒想到間諜沒找成，卻意外撿回一個流浪漢。

低地軌道、中地軌道到高地軌道距離比例圖。（Source：By Mark Mercer [CC BY-SA 3.0],via Wikimedia Commons）

1 月 20 日，Scott Tilley 接收到標記「2000-017A」的衛星發出訊號，他本人研究認為這訊號是 NASA 的 IMAGE 衛星發出。消息透露後，IMAGE 科學團隊前任成員、太空等離子體物理學家 Patricia Reiff 立刻聞風而至，接著 NASA 科學家花費數天時間瘋狂解碼衛星舊型軟硬體的舊數據，並試圖重新連繫衛星，所有人都屏息等待衛星重新與地面建立訊號交流。

終於，流浪漢的身份被證實了，真的是 NASA 耗資 1.5 億美元，於 2000 年 3 月 25 日發射、2005 年 12 月 18 日宣布意外失蹤的 IMAGE（Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration，極光-磁層頂全球探勘成像儀）衛星！

IMAGE 是第一個致力於對地球磁層進行成像的衛星，在任務期間帶來超過 400 篇論文發布的巨大貢獻。IMAGE 每 2 分鐘就會從人眼無法看到的波長中獲取圖像，並創建第一個全球等離子體圖像，詳細研究太陽風與磁層的相互作用，以及磁暴期間磁層的反應。

時隔逾 10 年，它仍在傳輸遙測數據，代表 6 個儀器中有些儀器還沒失效。如果 IMAGE 真的恢復連線，這顆高齡衛星應該仍能帶來進一步的發現，其所處軌道位置可好好監測地球北極光。找到失聯多年的老友，那感覺還真不可言喻。

（首圖來源：NASA）

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