天狼星背後藏著個神秘星團

探索 02-02

它一直在那裡，以為我們看不到。

Secrets of the Castle

Harry Potter and the Prisoner of Azkaban (Soundtrack from the Motion Picture)

John Williams

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隱藏在天狼星身後的神秘星團（左側，只有部分亮星可見），圖中的天狼星已被技術性遮擋（黑色圓面部分）。Harald Kaiser / ESA

哈勃太空望遠鏡拍攝的天狼星主星（右上）及其伴星（左下）。維基百科

藝術家筆下描繪的天狼星主星（左）及其伴星（右）。NASA

歐空局的蓋婭探測器是一台專註於對銀河系內至少十億個天體進行測繪的專用太空望遠鏡，它能對恆星進行逐個測量，繪製出一幅精確的3D星圖。而在它提供的數據中，天文學家竟然意外地發現了一些之前人們從未見到過的東西。

在蓋婭的第一批數據中，天文學家在天狼星的附近，發現了一個之前從未有人看到過的星團。這個位於天狼星後方的星團在天空中和天狼星非常靠近，因此被淹沒在天狼星的光芒中。

天狼星是夜空中最亮的恆星，人類歷史上的許多文明都認識它。古埃及人稱之為「水上之星」，因為每當它回到天空中的特定位置，就意味著尼羅河要泛濫了。在古希臘神話里，天狼星是大犬之眼，緊隨在獵戶的身後。而在中國古代，這顆星被稱為「天狼」，是「井宿」的成員。

到了19世紀中期，天文學家發現天狼星實際上是一對雙星。這對雙星由一顆比太陽亮25倍，質量是太陽2倍的藍白色主序亮星，和一顆質量為太陽1.02倍的大型白矮星組成。後者也曾經是一顆質量是太陽5倍的主序星，但已經比它的同伴早很多年走到了生命的盡頭。由於這對雙星離太陽較近，大約只有8.6光年，因此是地球夜空中最亮的恆星。

明亮的天狼星在給予天文學家充足光譜數據的同時，也遮掩掉了它附近的許多天體。但蓋婭探測器藉助其空間優勢和技術優勢，發現了這個隱藏在天狼星身後的星團。這個星團因此被命名為「蓋婭1星團」（此外還有「蓋婭2星團」）。

這件事情發生在2016年的9月，信息一經公開，便在天文學界掀起了一陣波瀾。與此同時，許多天文愛好者也開始關注起它來。大約一年之前，德國的一位名叫Harald Kaiser天文愛好者對它進行了觀測。

經過多次嘗試之後，Kaiser終於找到了「蓋婭1」，並把它拍了下來。在他拍攝的照片里，我們可以在天狼星的左側看到這個星團中部分最大最亮的恆星。

根據去年的公開消息，「蓋婭1」是一個質量非常大的星團，其總質量是太陽的2.2萬倍，直徑達到了29光年，而它和地球的距離大約是1.5萬光年。未來「蓋婭1」無疑將成為許多天文學家和天文愛好者追逐的目標。

今年4月25日，蓋婭的第二批數據將會被公開。誰知道我們又能從中發現些什麼呢。