魏晉南北朝史研究大家唐長孺先生在《東漢末期的大姓名士》曾經說過：

漢代的刺史、太守、縣令是由朝廷任命的，而他們的僚屬卻必須由當地人充當。大姓子弟們享有優先任用的權利。既然州郡大吏照例由大姓、冠族充當，而大姓冠族每郡只此數姓，因而州郡大吏就帶有世襲性。大姓、冠族又累世通過察舉和辟舉跨出地方，為朝廷登用。

唐先生文中所說的「大姓」、「冠族」就是中古中國的世家大族，也是歷史書上通常講的「士族」。中國的士族是兩漢時期，尤其是東漢時期形成的，與儒家經學的傳承研究有著密切關係，儒學與政治複雜糾纏，學術與權力相互呼應，遂形成中國式的貴族。東漢的世家大族在帝國政治中起到了至關重要的作用，甚至能決定王朝興衰。

中古士族

在東漢末年，一個稱之為太原王氏的家族在政壇崛起。太原王氏的起源據說是周靈王太子晉，當然這是太久遠不可靠的事情。太原王氏在漢末出過不少名人，誅殺董卓的司徒王允就出自這個家族。在漢魏易代之際，太原王氏有個人叫王昶，是這個家族政治上崛起的關鍵人物。魏文帝曹丕還是魏王太子的時候，王昶是太子文學侍從，這個職位一般也只能是世家大族的子弟才能幹。魏明帝曹叡時期，王昶官至揚烈將軍，賜爵關內侯。

從王昶在曹魏時期混得很好，但是後來司馬懿發動高平陵政變誅殺曹爽一夥的時候，他又果斷站到了司馬氏一邊，背叛 了曹氏皇族。王昶有個侄子叫王沈，父親叫王機，當過魏國的東郡太守。王沈很小的時候就父母雙亡，他是在叔父王昶家長大的，得到王昶的關照提攜。

司馬懿詐病賺曹爽

王沈這個人很有才華，又是高幹子弟，所以在曹魏入仕很順利，後來又被大將軍曹爽看中，任命為中書門下侍郎。高平陵政變之後，王沈暫時被免官，但是因為王氏家族和司馬氏的關係，很快又復出了，正元年間，還陞官做了散騎常侍、侍中。在後來司馬昭把持魏國朝政，皇帝高貴鄉公曹髦準備和司馬氏玩命的時候，王沈充當了告密者，出賣了皇帝。

太原王氏在曹氏和司馬氏之間選擇了後者，也就成了西晉的開國功勛家族。《晉書》上有一句話， 「賈、裴、王，亂紀綱。王、裴、賈，濟天下。」這裡的王就是太原王氏。

王渾

王沈是王昶的侄子，王昶還有一個兒子叫王渾，更是厲害，不但文學出眾，武功建樹更不一般。西晉政權建立後，並未真正統一中國，北方有少數民族的威脅，南方有剛剛平定的蜀和仍然佔有長江下游戰略要地的孫吳，因而滅吳成了西晉建立之後的頭等大事。

後來西晉滅吳過程中，王渾立下不少戰功，甚至被人說成是滅吳第一功臣。滅吳之後，王氏族人得以大量地進入西晉政權。田餘慶先生在《東晉門閥政治》中說「從實際說來，太原王氏家族如無王渾的功業位望，只憑『盛德』、『德譽』，是斷難維持其家族地位於不墜的。」

晉滅吳

王渾是西晉的功臣，其實也是罪臣，他的一個建議導致了西晉日後的毀滅。西晉建立之後，面臨著一個歷史遺留問題，那就是從兩漢時代開始的胡人內遷問題。很多遷到內地的匈奴等蠻族胡人，在中原生活日久，漸漸對中原政權產生一定威脅。魏晉時代，內遷匈奴中有個領袖叫劉淵，因為祖上是匈奴單于，與漢朝和親，所以後來改姓劉。

劉淵是個漢化程度很深的匈奴貴族，儒學造詣很高，和中國很多世家大族關係不錯，太原王氏就是一個。在晉武帝準備南下滅吳的時候，王渾的兒子王濟還向朝廷推薦過他。但是，司馬炎還是因為「非我族類」，認為「其心必異」，所以沒用。劉淵的文韜武略是譽滿洛陽的，這樣的人才，朝廷不敢用，但也會防範。

劉淵

齊王司馬攸曾向晉武帝進諫：「陛下不除劉淵，臣恐并州不得久寧。」司馬攸的感覺是敏銳的，劉淵是個厲害人物，而且極有野心，這樣的一個異族人，如果不乘早翦除，必為晉朝禍害。但是，這個時候那位王渾又跳出來了，勸阻晉武帝說：「大晉方以信懷殊俗，奈何以無形之疑殺人侍子乎？何德度之不弘也！」

這番話說的道德水平很高，但是如果細細分析，就是有問題的。魏晉時代內遷匈奴的一個重要聚居地就是并州，也在今天山西一帶，劉淵家族久居山西，與太原王氏很早就有交往，可以說是地緣上的政治聯盟。

五胡十六國

王渾父子與劉淵家族關係不錯，一心想把劉淵帶進西晉政治圈，在關鍵時候又救了劉淵一命，晉武帝聽了王渾的話，沒殺劉淵。後來的歷史證明了司馬攸的擔憂是對的，「八王之亂」中，劉淵打出興復漢朝的旗號，在山西平陽建立匈奴漢國政權，與西晉對抗。

劉淵的兒子劉聰即位之後，更是攻陷洛陽，滅了西晉，製造了「永嘉之亂」，再後來五胡亂華，中原陸沉。追本溯源，太原王氏與西晉漢人政權的滅亡不無關係，倘若不是王渾勸阻，晉武帝沒準早就殺了劉淵。

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