為什麼焦慮？大腦深處有一群細胞在「作怪」

焦慮是一種基本情緒。通常面對威脅、危險環境時，適度的應急焦慮具有積極的意義。但是一旦威脅被高估，就會變成一種障礙。最近，《Neuron》發表了一篇很有意思的文章：科學家們在小鼠大腦深處找到了直接控制焦慮的細胞。當抑制這些細胞時，小鼠將不會表現出焦慮行為；相反，一旦激活這類細胞，小鼠即便身處安全的環境，也會焦慮不安。

圖片來源：網路

不少人走夜路、進考場，甚至於打針的時候，都會出現手心出汗、心跳加快等焦慮反應。現在，來自於哥倫比亞大學Irving醫學中心（CUIMC）和加州大學舊金山分校（UCSF）的科學家們找到了這些行為背後的原因：與大腦深處的「焦慮」細胞（"anxiety" cells）有關。

研究團隊在小鼠大腦的海馬區（Hippocampus）發現了這類特殊細胞，這也是科學家第一次明確直接代表焦慮狀態的細胞。團隊負責人、CUIMC的精神病學教授Rene Hen認為，人類很有可能存在同樣的細胞。

之所以稱之為「焦慮」細胞，是因為只有當動物身處天生恐懼的環境下，這些細胞才會被激活。試驗中，讓小鼠恐懼的環境包括相對空曠（更容易遇到天敵）或者高空平台等。

圖片來源：Neuron（doi.org/10.1016/j.neuron.2018.01.016）

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位於海馬區的焦慮細胞

為了解析焦慮障礙是如何發生的，Rene Hen團隊以小鼠為模型，進行了長期研究。

研究團隊將一種微型顯微鏡植入小鼠大腦內，以此記錄小鼠在特定環境內活動時其大腦細胞的活躍情況。

結果發現，當小鼠處於危險環境時，大腦海馬區腹側部分的特定細胞會相對活躍。而且，小鼠越焦慮不安，該區域細胞活躍強度越大。

而且，焦慮細胞會將信號傳遞給下丘腦，進一步調控焦慮相關行為，包括加快心跳速率、逃跑行為、分泌應激激素等。對於小鼠而言，焦慮細胞的活躍會讓它們主動避開危險區域或者逃向安全地帶。

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治療焦慮症的潛在靶標

海馬區是負責記憶、定向等功能的主要區域。近年來的研究揭示，海馬區與情緒處理也有關聯。海馬區會將信號傳遞給杏仁核、下丘腦，這些大腦區域已被證實與焦慮行為相關。

在最新的研究中，當研究人員藉助光遺傳學技術關閉焦慮細胞後，小鼠不再表現出恐懼等行為。當細胞受到刺激，即便在「安全」的環境中，小鼠也會表現出焦慮行為。

「這是令人興奮的，因為它代表了大腦中一種直接、快速的焦慮通路。」 加州大學舊金山分校的精神病學助理教授Mazen Kheirbek博士強調道。

焦慮細胞的發現，為治療焦慮障礙提供了潛在靶標。下一步，研究團隊計劃尋找這些細胞與其他神經細胞的不同之處。如果焦慮細胞表面存在特定的受體，那麼未來我們或許可以通過直接靶向這類細胞治療焦慮症。

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參考資料：1）"Anxiety cells" identified in the brain"s hippocampus

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