元朝的政治經濟背景
蒙古鐵騎橫掃天下，建立了龐大的帝國，涵蓋各個種族、民族。元朝統治者為了便於統治，將各族人民分為四等，大家最為熟悉的就是中學歷史講過的——「在蒙古貴族實行民族歧視和壓迫政策，把各族人分為四等。以達到分而治之的目的。第一類是蒙古人，地位最高。第二類是色目人，包括西夏人、回回人和畏兀爾人等；第三等是漢人……第四等是南人……」（現在人教版的歷史書已經沒有了）
雖然「四等人」制度到底存在與否，歷史學家尚未有定論，但是元朝時期蒙古貴族享有特權以及存在民族壓迫是學術界公認的。最直接的證據就是《元典章》中關於「斗殺」規定：蒙古人扎死漢人的，主刑為杖責五十七，附加刑為征燒埋銀；而漢人毆死蒙古人的，主刑為死刑，附加刑為正犯沒收家產、其餘征燒埋銀。以及「如有蒙古人毆打漢兒人，不得還報……於所在官司赴訴」的記載！
元朝（公元1271年—1368年），是中國歷史上第一個由少數民族（蒙古族）建立的朝代，是中國歷史上疆域廣闊的政權，也是首次征服全中國地區的征服王朝。
1206年，成吉思汗鐵木真統一漠北建立蒙古帝國後開始對外擴張，先後攻滅西遼、西夏、花剌子模、東夏、金朝等國。蒙哥汗去世後，引發了阿里不哥與忽必烈的汗位之爭，促使大蒙古國分裂。1260年忽必烈即汗位，建元「中統」。1271年，忽必烈取《易經》「大哉乾元」之意改國號為「大元」，次年遷都燕京，稱大都。1279年（至元十六年），元軍在崖山海戰中滅南宋統一中國。
墾田面積、糧食產量、水利興修以及棉花廣泛種植等方面都取得了較大發展。蒙古可汗進入中原之初，殘酷的屠殺和劫掠，給北方地區的經濟帶來了很大的毀壞。蒙古人原來是游牧民族，草原時期以畜牧為主，經濟單一，無所謂土地制度。蒙金戰爭時期，曾打算盡殺漢人，把耕地都變為牧場，大臣耶律楚材建議不如保留漢人的農業生產，以提供財政上的收入來源。這個建議受到鐵木真的採納。窩闊台之後，為了鞏固對漢地統治，實行了一些鼓勵生產、安撫流亡的措施，農業生產逐漸恢復。特別是經濟作物棉花的種植不斷推廣，棉花及棉紡織品在江南一帶種植和運銷都在南宋基礎上有所增加。經濟作物商品性生產的發展，就使當時基本上自給自足的農村經濟，在某些方面滲入了商品貨幣經濟關係。但是，由於元帝集中控制了大量的手工業工匠，經營日用工藝品的生產，官營手工業特別發達，對民間手工業則有一定的限制。
元朝統治中原，對中原傳統文化的影響大過對社會經濟的影響。像遼朝、金朝與西夏等征服王朝，他們為了提升本國文化，積極的吸收中華文化，進而逐漸漢化，然而蒙元對漢文化卻不甚積極。他們主要是為了維護本身文化，同時採用西亞文化與漢文化，並且提倡蒙古至上主義，來防止被漢化。例如他們提倡藏傳佛教高過於中原的佛教與道教，在政治上大量使用色目人，儒者的地位下降以及長時間沒有舉辦科舉。由於士大夫文化式微，意味宋朝的傳統社會秩序已經崩潰。這使得在士大夫文化底下，屬於中下層的的庶民文化迅速的抬頭。這個現象在政治方面是重用胥吏，在藝術與文學方面則是發展以庶民為對象的戲劇與藝能，其中以元曲最為興盛。
元代軍事防衛分為兩大系統，即戍衛京師（大都和上都）的宿衛系統和鎮守全國各地的鎮戍系統。宿衛軍隊由怯薛軍和侍衛親軍構成。忽必烈建國後，保留了成吉思汗創立的四怯薛輪番入侍之制，用他們列值禁庭以充護衛侍從，常額在萬人以上，由皇帝或親信大臣直接節制。侍衛親軍用於環衛京畿，到元朝末年先後置三十餘衛，衛設都指揮使或率使，品秩與萬戶相當（正三品），隸屬於樞密院。進入內地的色目人軍隊，由於戰鬥力較強，相當一部分被編入侍衛親軍。鎮戍諸軍的布局，腹里主要由蒙古軍和探馬赤軍戍守。華北、陝西、四川等地的蒙古、探馬赤軍由各地區的蒙古軍都萬戶府（都元帥府）統領，隸屬於樞密院。南方以蒙古軍、漢軍、新附軍相參駐戍，防禦重點是臨江沿淮地區。隸屬行省的鎮戍諸軍，方面有警時由行樞密院統領；平時日常事務歸於行省，但調遣更防等重要軍務仍受樞密院節制。全國軍馬總數，只有皇帝和樞密院蒙古官員知道，行省兵馬也只有為首的蒙古官員知道。
以疆域廣大為顯著特徵的元朝，國號大元的意思也是大，這裡涉及到一份非常重要的文件，1271年的11月，大元國號正式登台亮相，宣布國號的是忽必烈的《建國號詔》。
※元朝武將耶律希亮的傳奇人生
※中國近代歷史，元朝經濟階段性的差異和興衰側面反映
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