他靠賄選當上總統，晚年寧喝稀飯也不當漢奸，被追授為一級上將

民國是個很有趣的時代，名仕才子輩出，國學大師也不少。但那些掌握大權的軍閥們卻個個都是大老粗，行事粗魯，沒文化就算了，吃喝嫖賭、巧取豪奪他們也樣樣沒少干。而且人家還不是偷偷摸摸干，是正大光明的干，全然不顧外界的看法。

曹錕就是這樣一位軍閥，一沒背景，二沒資歷的曹錕能成為後來的直系首領、民國大總統完全靠的是他後天的努力。他20歲才當兵，先是在天津武備學堂學習，後追隨袁世凱成為了新建陸軍的一員。老實巴交的曹錕開始並不突出，甚至還成為別人欺負的對象，但他也任勞任怨，好處就給別人，麻煩事就自己來做。久而久之，曹錕竟然聞達于軍中，連袁世凱都知道這個在軍中有點名氣的人物，曹錕也漸漸成為了袁世凱身邊的紅人。

不久，曹錕便成為袁世凱小站練兵的骨幹，後被任命為北洋軍第三鎮統治官。袁世凱死後，軍閥混戰，曹錕脫穎而出成為直系的首領，並實際地成為了主宰中央大權的實力派人物。不過他還不滿足，想過一把總統癮，1923年，曹錕先是逼迫黎元洪交出大總統印並簽署辭職書，然後又花錢收買大量的國會議員，最終成功當選中華民國大總統。

曹錕的這種行為大家都心知肚明，外界都譏諷他為「賄選總統」。面對外界的口誅筆伐，曹大總統倒也不在乎，沒有去鎮壓反對他的那些人，倒是認真干起了總統這個職務。

曹錕成功當選總統後，立馬進行了立憲，迅速通過了多年議而未決的《中華民國憲法》，使政權的「合法」性有了法理依據，十分具有進步意義。

曹錕在競選總統時碰到過一個很棘手的事件，就是在山東發生的「臨城劫車案」，巨匪孫美瑤劫持了200多名中外人質。外國人對此十分重視，稱其是義和團運動後中國最嚴重的涉外事件，面對各方面的壓力，曹錕決定和平解決，與土匪談判。最終將孫美瑤的部隊改編為為山東新編旅，「臨城劫車案」的妥善解決也成為其政治上的亮點。

在外交上，曹錕也是親力親為。剛剛成立的蘇聯新政府在國際上頻頻向中國示好，希望與中國建交。曹錕便督責外交部與之談判，兩國建立外交關係的同時，蘇俄宣布廢除沙俄同中國締結的一切不平等條約，並放棄庚子賠款。

不過曹錕總統這位置也沒當太久，第二次直奉戰爭，馮玉祥倒戈，曹錕被趕下台，還軟禁了一年。等到再被放出來的時候，曹錕早無往日風光，落魄地居住在天津英租界。華北淪陷後日本人找上了他，希望他能出任漢奸政權要職，曹錕的老婆劉夫人曆數日本人在東北的惡行，對曹錕說：「就是每天喝粥，也不能為日本人辦事。」曹錕應允，並告誡他的兒女，就這樣，深懷民族情節的曹錕斷然拒絕了日本人的再三請求，保住了晚節。

晚年的曹錕經常放鳥自顧，獨自回顧自己的一生，感慨萬分。1938年，曹錕在天津病故，國民政府有感於他拒絕與日本人合作，追授曹錕為陸軍一級上將。

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