無解！澳洲無刺蜂為何建造螺旋狀的房子？

澳大利亞無刺蜂的學名叫做「Tetragonula carbonaria」，它們與普通蜜蜂截然不同。地球上已知的蜜蜂種類在2萬種左右，只有500種沒有蜇針，T. carbonaria便是其中之一。不過，沒有蜇針並不意味著這種蜜蜂沒有防禦能力。此外，它們還會建造螺旋形蜂巢，但目前還沒有一個人知道原因。研究發現刊登在《生活科學》雜誌上。

如果甲蟲企圖滲透無刺蜂蜂巢，它們便會遭受蜂蠟、泥巴和植物樹脂混合「武器」的突然攻擊，活活被無刺蜂變成木乃伊。此外，T. carbonaria還會與附近的蜂群上演持續數日的領土爭奪戰，導致數百隻蜜蜂傷亡，蜂后慘遭罷黜。如果你的家像T. carbonaria的蜂巢一樣，你可能也會像它們一樣為保護家園而戰。

上周，Reddit上出現了一幅照片，展現的是T. carbonaria建造的螺旋塔形蜂巢。成群的成年蜜蜂在子脾內撫育蜂兒。子脾將數百個卵室連接在一起，形成一個未出生蜂寶寶的連續階梯。這幅照片由昆蟲學家蒂姆·希爾德拍攝，當時他正為澳大利亞聯邦科學與工業研究組織（CSIRO）研究無刺蜂。希爾德在一封電郵中說：「照片展示的只是一層子脾。一個完整版的蜂巢共有10到20層子脾。每一層都是一個螺旋。」

澳大利亞無刺蜂蜂巢俯視圖，成螺旋形，沒有人知道原因。

螺旋蜂巢上的小園豆被稱之為「撫幼室」。在他的無刺蜂觀察手冊《澳大利亞本土蜜蜂的故事》中，希爾德寫道，在大約50天時間裡，蜜蜂在撫幼室從卵長到成年。為了建造撫幼室，工蜂腹腺分泌蜂蠟，與植物樹脂衍生物混合在一起，形成一種被稱之為「巢質」的堅固建築材料。

希爾德表示：「成群的『撫育員』進入撫幼室，它們反芻的食物佔據了撫幼室大約三分之二的空間。這些食物足以讓幼蟲發育成蛹。在蜂后產卵後，撫幼室立即封頂，讓幼蟲在一個封閉的空間發育。」

希爾德指出，完成一個撫幼室後，工蜂們會開始建造新的撫幼室，螺旋形蜂巢不斷向外和向上延伸。最終，發育成熟的蜜蜂從最底層子脾的中央，也就是最早建造的撫幼室鑽出，留下一個穩固的空洞，空繭衣留在洞內。照片中，身體泛著銀色光澤的是新孵化的蜜蜂，離開撫幼室幾天後，它們的皮膚會變暗，標誌著它們進一步走向成熟。

隨著發育成熟的蜜蜂自下而上離開撫幼室，工蜂開始在內部建造全新的子脾，繼續這個循環。根據希爾德和他的同事提出的理論，只要蜂后繼續產卵，蜂群將一直在這個螺旋巢穴定居。

為何選擇螺旋形？研究人員試圖將無刺蜂的建巢指導原則解釋為每個工蜂天生知道的一種演算法，但最終以失敗告終。希爾德表示這仍舊是一個不解之謎。他在接受《生活科學》雜誌採訪時說：「也許，這只是某種隨機行為的結果，也可能是一種適應性。這種外形的可能適應性優勢在於能夠有效利用空間，同時能夠促進層與層之間的空氣流通。如果是這種情況，我們還要回答另一個問題——這種蜂巢結構為何如此不常見？」

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