春秋爭霸：夫椒之戰

自吳王闔閭戰死，夫差即發誓為父報仇。伍子胥派人站在庭中，每逢他出入，那人就對他說："夫差！而忘越王之殺爾（你）父乎？"夫差回答說："唯。不敢忘。"吳日夜練兵，準備進攻越國。

公元前494年，越王勾踐聽說夫差日夜練兵，準備伐越，想先發制人，趁吳兵未出，搶先伐吳。大夫范蠡力諫：天道要求我們盈滿而不過分，氣盛而不驕傲，辛勞而不自誇有功。勾踐不聽，說："吾已決之矣。"遂興兵伐吳。范蠡預料此戰凶多吉少。

吳王夫差聞訊，徵發全部水陸軍迎戰，雙方在夫椒（今江蘇蘇州市西南太湖中的椒山）展開激戰，越軍大敗。吳乘勝直搗越都會稽，攻破會稽城。越王勾踐率殘兵五千人退保會稽山，吳軍將勾踐團團圍住。

稽山大敗後，越王勾踐在危難中問計於大夫范蠡。范蠡要勾踐卑辭厚禮向吳請和，答應吳國的任何條件以求保全性命；如吳人不許，即舉國降吳，以身追隨吳王。勾踐從其計，派文種赴吳軍乞和。「卑辭厚禮以遺之，不許，而身與之市。」

夫差想答應越國的請求，伍子胥進言說："天以越賜吳，勿許也。"夫差就拒絕了越國的要求。

文種回報勾踐，勾踐想殺妻子、焚寶器，力戰而死。文種知道吳國的太宰嚭素與伍子胥不和，就利用這個矛盾，勸阻勾踐說，吳國的太宰嚭貪婪，可以利誘，請私下裡求他，可以成功。勾踐就命文種帶上美女和寶器，私下獻給太宰嚭。太宰嚭接受賄賂，就領文種去見夫差。太宰嚭勸吳王說："越以服為臣，若赦之，此國之利也。"　伍子胥再次反對媾和，說：「現在不滅越國，以後必然後悔。勾踐是賢君，范蠡、文種是良臣。他們若再回到越，將會叛亂啊。」此時，夫差急於北上與齊爭霸，不納伍子胥之言，遂與越講和，並率軍回國。夫差不聽，終於與越議和而後退了兵。

此戰，吳王夫差雖然獲勝，但許越議和，沒有乘勝一舉滅越，為以後越國的發展及繼而攻滅吳國埋下了隱患。

夫椒之戰後，伍子胥曾多次勸諫吳王夫差殺勾踐，夫差不聽。夫差急於進圖中原，率大軍攻齊，伍子胥再度勸諫夫差暫不攻齊而先滅越。夫差不僅拒絕了伍子胥的建議，還派伍子胥出使齊國。伍子胥對他的兒子說：「我多次規勸大王，大王不採納我的意見，我現在已看到吳國的末日了。你與吳國一起滅亡，沒有好處啊！」於是將他的兒子託付給齊國的鮑牧，就返回吳國向夫差彙報。於是，伍子胥的政敵伯嚭趁機控告伍子胥溝通齊國，意圖對吳國霸業不軌。

公元前484年，夫差便賜死伍子胥，贈劍令他自盡。伍子胥仰天長嘆說：「唉！奸臣伯嚭作亂，大王反而殺我。我使你的父親稱霸諸侯。在你還未被立為太子的時候，幾位公子都爭立為太子，我與先王冒死力爭，差點不能被立為太子。你被立為太子後，想將吳國分一半給我，但我並不敢有這種奢望。可是如今你竟聽信奸佞小人的讒言而殺害長輩。」伍子胥在憤恨之餘，留下遺言，要家人於他死後把他的眼睛挖出，掛在東城門上，親眼看著越國軍隊滅掉吳國。

吳王夫差極怒，五月初五把伍子胥的屍首用鴟夷革裹著拋棄於錢塘江中，吳人哀憐他，為其在江上立祠，命名為胥山。在伍子胥死後九年，吳國為越國偷襲所滅。夫差羞於在陰間見到伍子胥，用白布蒙住雙眼後才舉劍自盡。

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