古老而珍貴的魚類——鱘魚
幾千年來，「龍」一直是中華民族的象徵，帝王們往往自命是「真龍天子」，普通百姓也以「龍的傳人」為自豪。然而，「龍」的原身到底是什麼？這一千古之謎迄今仍有待解析。近來，有人考證後推斷，「龍」的原身應該是鱘魚。
鱘魚，在我國古代文獻中又稱鱣、鮪、鱏等，是古老而珍貴的活化石魚類，因而有「水中熊貓」之稱。目前現生的鱘魚總共還有2科6屬27種，我國有3屬9種。現生的27種鱘魚全是《瀕危野生動植物種國際貿易公約》附錄I或II所列物種，嚴禁或限制以商業為目的的國際貿易。我國境內的中華鱘、達氏鱘和白鱘被列為國家一級保護的野生動物。1994年我國曾發行過一套鱘魚的特種郵票，入選的有國家一級保護的3種鱘魚和我國最大的淡水魚類達氏鰉。
鱘魚是「鱘形魚類」不大嚴謹的通稱，嚴格意義的鱘魚，應僅指其中的鱘科魚類。鱘形魚類在分類上屬於輻鰭魚亞綱的鱘形目。目前所知的鱘形目，包括軟骨硬鱗魚、北票鱘、鱘和匙吻鱘4個科。
最早的鱘形魚類軟骨硬鱗魚，發現於英國和德國的早侏羅世地層中，距今已有1.8億多年。軟骨硬鱗魚是大中型的海洋魚類，已知種類中最大的個體可達6~7米長，軟骨硬鱗魚的體形呈紡錘形，體內軟骨極少骨化，體表裸露無鱗，尾鰭外形近呈正型尾，尾鰭上葉有菱形硬鱗。
也許在早侏羅世或更早的歷史時期，軟骨硬鱗魚的某個近親種類進入了亞洲的淡水水域。在海生的軟骨硬鱗魚滅絕以後，這一淡水魚類的後裔中，一支在中亞和東亞北部地區繁衍生息了幾千萬年，到早白堊世晚期滅絕；另一支則逐步演變為現在的鱘形魚類。已滅絕的一支即是北票鱘科魚類，另一支包括了鱘科和匙吻鱘科魚類。
北票鱘科魚類自中侏羅世開始出現，繁盛於早白堊世。這一時期的亞洲大陸是一個相對孤立的地區，西邊有一狹長的海峽與歐洲分割，東邊是寬闊的海域與北美洲相隔。在亞洲大陸內部，又聳立著東西走向的古秦嶺和大別山，將這一與世界其他地區相對隔離的陸地分為南北兩部分。因此，北票鱘科魚類目前只發現於中亞的東亞北部地區。
北票鱘科魚類是完全淡水生活的魚類，從目前已經發現的化石看，它們包括兩個分系，可分別以我國的北票鱘和燕鱘為代表。北票鱘是我國最早發現的鱘形魚類化石，個體較小，全長20厘米以上即可達到性成熟。北票鱘有別於其他鱘形魚類的最顯著特徵是體表完全裸露無鱗嗎，包括尾鰭上葉的菱形硬鱗也已完全退化。它的體形與現在的鱘科魚類相近，身體腹面較為扁平，表明它很可能也是靠近水底活動的魚類。
燕鱘是近年來新發現的奇特鱘形魚類，個體略大於北票鱘，最大的全長可達1米左右。燕鱘的體形側扁，體內有不少軟骨已經骨化，體表也裸露無鱗，尾鰭上葉的鱗片比軟骨硬鱗魚退化，但在鰭的末端仍殘留了一些細小的硬鱗。此外，燕鱘還有一個非常醒目的特徵——很長的背鰭，燕鱘的背鰭長可達魚體全長的三分之一。燕鱘支系比北票鱘支系的屬種更為豐富，在中侏羅世到早白堊世晚期的地層中都有化石發現。
北票鱘
燕鱘
鱘科和匙吻鱘科魚類的演化歷史，至今可以追溯到北票鱘科魚類繁盛的早白堊世。匙吻鱘科最早的化石是我國冀北遼西早白堊世的原白鱘，目前已知的鱘科最早代表是美國蒙大拿州晚白堊世的原鏟鱘。原白鱘已經具有了匙吻鱘科魚類的主要特徵，但仍保留了不少原始鱘形魚類的特徵『；而原鏟鱘已經與現在的鏟鱘十分相像，表明它並非是最早的鱘科魚類。最早的鱘科魚類化石，也許在不就的將來，也能在東亞北部地區的早白堊世地層中發現。從鱘形魚類的化石和分布看，東亞北部地區應該是北票鱘科、鱘科和匙吻鱘科魚類的起源和演化中心。北美的鱘形魚類化石，很可能就是在距今約9400萬年前的晚白堊世，通過當時亞洲與阿拉斯加之間的陸橋，跨過白令海峽擴散到北美的魚類的後裔。
鱘科和匙吻鱘科魚類都是大中型的魚類，如我國早白堊世的原白鱘全長可達1米以上。現生的種類更是水中的龐然大物，如我國四川漁民有「千斤臘子萬斤象」的諺語，臘子即指鱘科中的中華鱘，象指匙吻鱘科的白鱘。鱘科和匙吻鱘科的化石大多發現於河湖沉積的地層中，但現生的兩種匙吻鱘科魚類和大多數鱘科魚類有洄遊習性，一般是成魚溯河而上，在上游產卵；幼魚順流而下，在下游和入海口育肥。
鱘科魚類的體形呈紡錘形，但腹部扁平，軀幹部橫切面呈五角形，口前有4根吻須，體表有5行骨板——背中線1行、左右體側和腹側各1行，尾鰭為典型的歪型尾。推斷鱘魚為「龍」的原身，就是依據鱘科魚類的這些特徵，以及鱘魚龐大的身軀和在大江大河中顯身時「神龍見首不見尾」的神韻。現生的鱘科魚類廣泛分布於歐亞和北美不少江河及近岸海域中。
我國有2屬8種：中華鱘、達氏鱘、施氏鱘、庫頁島鱘、西伯利亞鱘、裸腹鱘、小體鱘、達氏鰉。
匙吻鱘科魚類的體形側扁，吻部很長，口前吻須2根，體表裸露或有彼此不相關節的齒狀鱗片，尾鰭歪型尾或外形近呈正型尾。我們所知道的匙吻鱘科魚類，僅見於東亞北部和北美，有一系列標本完好的化石代表。現今仍有匙吻鱘和白鱘兩個種，分別分布於美國的密西西比河和我國的長江流域。
鱘形魚類不但具有很高的學術研究價值，其經濟價值也很高。鱘魚的肉質細嫩，味道鮮美，營養豐富，尤其是鱘魚卵製成的黑色魚子醬，更是享譽世界的美味佳肴，在國際市場上素有「黑色黃金」之稱。鱘魚皮可製成優質特種皮革，鰾和脊索可制膠。
由於人類過渡捕撈和鱘魚棲息地破壞等原因，現生的27種鱘魚大多已瀕臨絕滅。如我國特有的中華鱘，近代曾廣泛分布於黃河、長江、錢塘江、閩江、珠江及近岸海域，目前在黃河、錢塘江、閩江均以絕跡，珠江數量也極少，僅在長江仍有一定數量。
鱘魚的身體大，壽命長，性成熟晚，生殖周期長，產卵環境的要求高，仔魚成活率低，因而種群一旦遭到破壞便很難恢復。如中華鱘的平均壽命50年以上，雄鱘需要9~10年，雌鱘需要17年以上才能進入繁殖期。
為了挽救這種恐龍時代的瀕危活化石，世界各國紛紛開展了鱘魚的研究，並採取了嚴格的保護措施和人工繁殖鱘魚苗進行人工養殖和放流增殖。鱘魚完全有希望與人類一起共享美好的未來。
