消失的老行當：抬棺材的杠房
舊社會所謂「五行八作」是當時人民在社會上謀生的各種行業，它在群眾生活上起著種種不同的服務作用，如果詳細統計起來略可分為三百多行。而在辦白事這一方面就涉及了不少行業。如「杠房」，那時杠房在社會上就不是一個簡單的行業。
晚清幹這一行的必須有「龍票」，這龍票就是一種特殊的執照，那時有幾個行業如錢莊、鹽灘必須領到龍票才能營業，民國以後也必須具有官府發給的「帖」，因此與一般小鋪戶不同。這杠房也稱杠子鋪，專門從事喪葬服務，包括滿漢兩族各種儀仗執事。
比如罩棺材的繡花緞緞子官罩，儀仗隊用的開道鑼、傘、扇、旗、牌、車、轎、硬器等設備。在辦事時，按用主的地位職稱，什麼人用什麼樣儀仗執事，不能亂用。負責抬棺材的人則稱為「杠工」，這些人都是訓練有素，經驗豐富。
別看只是抬棺材，但是空有一身力氣也不行，生手根本就幹不了。抬棺材時，抬後面的人根本看不清腳下的路，一不留神，真要是磕了絆了，後果就不堪設想。所以，就這杠工而言，也是門道極多，一夥隊伍里都會有個「杠頭」，抬棺時，一切都聽杠頭的命令，沒有命令，誰也不能「撂肩」。
因為棺材抬起後，中途不能落地，落一次地，相當於下一次葬，這是絕對不允許的。凡是杠工，每人必須自備一根形如「Y」字的杈棒，便於中途歇氣時，把杠子放在「Y」杈上，不必把棺材放下地。同時，還要自備一個墊肩包，以免擦痛磨破肩頭。
每兩人一根杠子，還帶一些「凹」形（深凹處俗稱「良心」，即中心）的兩頭帶套繩的短杠，杠工稱之為「紐子」或「牛子」。這「牛子」是用來增加抬夫人數和轉變抬物方向的。舊時有錢人家喪葬的大棺材，其捆紮方法就有在兩邊夾上兩根長木杠的夾杠捆紮法。
一般是八人抬，秒為「八仙抬」；也有在棺材蓋上加一根很長的木杠稱之為「龍杠」，再把棺材扎在「龍杠」上；或在棺材底部兩旁夾兩根長杠，將棺材從底部套好捆紮好，並放上「喪罩」等件。這種抬法一般十六人抬，以講排場，顯示其家富有。
杠房的響尺，是杠頭髮號施令的工具。它是彩用堅硬木材，和梆子戲班中的梆子大體相同。不過杠頭用的響尺較長，有二尺長，一寸多寬、厚。還有一根一尺長的圓檀木棍，把它和響尺用一丈二尺長的絨繩聯接在一起，用短的打長的，響聲高昂清脆。
全體杠夫及執事前引等起落走步，均以尺響為號，不許亂說亂動。如在行進中發現有個別人不聽指揮，杠頭有權當頭一棒，流了血不得抵抗，這是行規。另外，尺上的太二絨繩叫尺繩，是用來測量靈柩大小和門口寬窄、坑口大小的，好安排活茬，以免臨時抓瞎。
響尺還有一項用處是，起杠前用來亂打梆子，使遠近人等都聞聲聚齊，各就各位，各操各業，誰拿什麼工具，誰和誰一條杠，都扶起來。各行都齊備了，響尺只打一聲，全體人就一齊上肩抬起開步走。到了目的地，杠頭響尺橫打，大家一齊都摘肩落地，然後由做活的將靈柩抬起到坑口下葬，行話叫「登坑下葬抖繩散」。
杠工在抬棺材時必須配合默契，行動一致。抬最前面的人為「尖子」，不但要身架樁子穩，而且要負責報路，對路面上的各種情況見景生情，及時報出，前呼後應。抬後面的視線被遮，看不見路，其行動完全聽從前面的報路指揮，前面說了上句，後面就知是什麼路況、怎麼搭步。
有時為鼓舞情緒，使大家輕鬆愉快，也說上幾句。杠頭不僅要認路，而且還得會報「路點子」，抬後面的杠工完全聽杠頭報出的路點子判斷路況。如杠頭前呼「滿天星」，是指腳下石頭亂，後面的杠工回喝一句「長眼睛」，證明自己聽到了。
諸如「龍抬頭」代表開始上坡；「路上黑一堆」就是說路上有牛糞，小心打滑。正所謂行行有道，這裡面的門道外人很難知嘵。
前呼：行頭摸到 後應：樁子穩起
前呼：滿天星（指石頭亂） 後應：長眼睛
前呼：龍抬頭（開始上坡） 後應：往上游
前呼：揚揚坡 後應：慢慢梭
前呼：兩邊空 後應：走當中
前呼：橫溝一丈八 後應：兩步當成一步
前呼：之字拐 後應：兩頭甩
前呼：高低一座橋 後應：千年古迹萬年牢
前呼：照前不照後 後應：碰到你莫慪
前呼：腳下有毛（指有刺） 後應：誰踩誰遭
前呼：天上鷂子飛 後應：路上黑一堆（指牛糞）
前呼：照高（指頭頂上有物） 後應：彎腰
前呼：前頭作揖（指開始放物件） 後應：後頭勾腰
北京杠房業有句行話，叫「三年不開張，開張吃三年」。因為杠房本身只有軟片、硬器出租，平常柜上只有三五人看守門市，等候顧客，所以開支不大。一有大事，可臨時請同行幫忙。要應上個大人物或財主家的喪事，不僅杠房一行，所有有關的喪事用品行業，如壽材、棚彩、傢伙、紙活，還有僧道各門，就都來了賺錢的機會。
杠房的繡花軟片，可現裁現綉，隨用主之所欲，東西用完後全歸杠房所有，杠房又可從中取利。北京有家日升杠房，坐落在西長安街西段路南。東家郁蘭齋是山西人，領東掌柜王寶之，二掌柜孟傳受。慈禧太后、隆裕太后、光緒皇帝奉安，內務府都是交給日升杠房承辦。
就是靠承辦過三次皇差的名氣，又因日升杠房抬的大小杠從未出過事故，所以在社會上名聲不錯。就因為日升杠房聲譽好，1929年，日升杠房接了一個讓全中國都矚目的大買賣，負責孫中山先生靈櫬南移，取價一萬元。
據民國十八年5月26日《迎櫬日記》上記：是日，零時一點由西山碧雲寺起靈，靈櫬上加蓋小棺罩，國旗覆罩上。行起靈禮節後，奏哀樂，鳴禮炮。先由杠夫二十四人杠，出碧雲寺大門後，改用三十二人杠，至萬壽山改用六十四人大杠。
到了西直門已九點五十五分，各界送殯代表及軍警馬、步各隊，按次序排定。走至西直門內大街上，天空有三架飛機旋繞。靈櫬經過地方，路兩旁觀眾雖擁擠，但秩序不亂。民眾均脫帽，俯首肅立。
過新街口、西四牌樓、西單、西長安街、天安門、中華門，出正陽門至前門東車站。上火車至浦口輪渡，杠夫和其他執事人等就回歸。而事先日升杠房派有四十二名杠夫在南京等候，俟總理靈櫬在中山陵安葬後，這四十二名杠夫才能回歸北平。
在清代，官民葬禮葬制都有規定，而且對使用多少杠夫、抬杠也有限制。按品級不同，有八十杠、有六十四杠、有四十八杠、有三十二杠、有二十四杠等。其中一百零八人抬的「大獨龍杠」是只有皇帝才能用的規格，一般百姓最多用十六個人抬的「羅漢杠」，或叫「全上」。
次為十二人抬的「虎包頭」杠，再次為八個人抬的「小抬杠」。還有四個人抬杠，二人抬的「穿心杠」（俗稱猴兒抱桿），小孩則用一人叫「挾匣子」。如小孩晚間死了，連夜買上「匣匣」（即小棺材），叫杠房鋪一人挾去放在鋪內，天亮後掩埋。
清帝遜位，各級官員都摘去了頂戴花翎、脫下補服袍褂。昔日何等高貴華美的衣著到了民間變成富有人家為老人送終的壽衣。那是杠房看準了商機，為喪生的老人生前沒當過官，讓其死後過過官癮。那補服靴帽，最初都是真品。後來供不應求改為仿製。
更有應客觀需要為富家死去的老太太製作「觀音兜」的，隨後大量投產。那是因為慈禧曾化裝觀世音拍過照片的緣故。前清殯葬規格是有等級限制的，不得越制。
到了民國年間，富有人家發喪出殯，常見有用「八八六十四杠」的，正如當時民諺：「過去不靈，如今有錢則靈。」解放後，破四舊，破迷信，這個行當很快就灰飛煙滅了，而知道這個行當的人也越來越少了。
現在基本都是一條龍服務，棺材都帶著輪子推著走，也沒那麼多講究了，上車下車，都是推著走，推到火葬場，遺體進去，骨灰出來，抱回家就下葬了。
要明白：人這一輩子，生來就是要受苦的，因為你沒有選擇不被生出來的權力。
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