964年前北宋人觀測到的超新星爆發，在那時之前這顆超新星是什麼樣子？

距今964年前，即公元1054年，一顆距離地球6500光年的恆星爆發成超新星所釋放出的強烈亮光到達地球。在那期間，這個明亮的超新星在白天也能看到，我國古代天文學家以及其他國家的人們都記錄了此次壯觀的現象。這顆超新星編號為SN 1054，它所殘留下的星雲就是著名的蟹狀星雲。

在宇宙中，恆星會通過兩種方式演化成超新星。一種是在一個雙星系統中，一顆恆星已經演化為白矮星（質量低於太陽1.4倍），還有一顆恆星還沒有演化到最終階段。如果兩顆恆星的距離很近，那麼，白矮星就會通過引力作用不斷吸取伴星中的物質，使其質量逐漸增加到錢德拉塞卡極限，導致白矮星完全爆炸成超新星。還有一種超新星是由質量超過太陽8倍的大質量恆星演化而來，當這種恆星耗盡核聚變燃料之後，核心區域發生劇烈坍縮，由此引發外層猛烈爆發成超新星。在這種情況下，恆星不會完全炸毀，而是會殘留下一個中子星或者黑洞。那麼，SN 1054的前身恆星究竟是白矮星還是大質量恆星呢？

在1968年，天文學家首次在蟹狀星雲中發現了一顆脈衝星，它的質量至少為太陽的1.4倍，半徑約為10千米。所謂的脈衝星就是一種旋轉速度極快的中子星，它們是從恆星的核心坍縮而來。因此，SN 1054的前身恆星是一顆大質量恆星。通過對蟹狀星雲的分析，天文學家推測SN 1054前身恆星的質量約為太陽的10倍。

經過將近一千年的演變，蟹狀星雲的跨度已經擴張到11光年，當前的擴張速度約為1500千米/秒。未來，這團星雲還將繼續膨脹。

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