美軍斥資數百億打造新一代戰略核潛艇，可無限巡航不用更換燃料
彈道導彈核潛艇由於其極強的機動性和隱蔽性，成為各核大國二次核反擊力量中最重要的一部分，前蘇聯在水面艦艇處於完全劣勢的情況下硬是靠著自己先進的核潛艇與北約抗衡了這麼多年。目前雖然冷戰陰影已經遠去，各國對於彈道導彈核潛艇技術的更新迭代從來都沒有停止過，美國作為目前海軍規模和科技的領跑人，其彈道導彈核潛艇技術也從未落下。
哥倫比亞級彈道導彈核潛艇是美國海軍新一代彈道導彈核潛艇計劃，2001年計劃啟動，當時稱為SSBN-X，2008年正式啟動研發，2016年宣布將SSBN-X首艦命名為哥倫比亞號，2017年1月，哥倫比亞級項目正式通過國防採購戰略審查。
哥倫比亞級想像圖
到2010年，美國建造於上世紀80年代的俄亥俄級彈道導彈核潛艇的服役時間已經基本全部達到30年，艦上設備和艦體相對落後和老化，雖然經過延壽處理，到2027年也得開始逐漸退役。加上2013年俄羅斯新一代北風之神級彈道導彈核潛艇的入役，更加刺激了美國對新一代潛艇的研發速度。
早期SSBN-X計劃圖
根據目前公布的計劃，哥倫比亞級首艦將於2021年開始建造，到2030年成軍服役形成戰鬥力，正好銜接上俄亥俄級的退役計劃。總計採購12艘，到2042年全部服役。每艘潛艇的採購價格達到72.1億美元。
哥倫比亞級全長171米，艇身直徑13米，預定水下排水量20815噸，俄亥俄級為18750噸。為了潛艇的整體靜音效果，哥倫比亞級潛艇使用了全電推進和泵噴推進裝置以及更加高效率的X型尾舵。全電推進減少了很多傳動部件如齒輪，傳動軸等的工作噪音，泵噴推進可以減少槳葉高速旋轉時在水中產生的氣泡，做到比現有核潛艇都低的雜訊水平。
泵噴推進裝置和X型尾舵示意圖
哥倫比亞級彈道導彈核潛艇採用了新一代核反應堆，在潛艇整個42年結構設計壽命中都不用更換核燃料，該反應堆大大提高了核潛艇的執勤效率。美國海軍目前的要求是任何情況下都要有10艘彈道導彈核潛艇處於可用狀態，使用老式核反應堆時，就需要進行核燃料更換工作，工作時間長達3~4年，總共需要至少14艘潛艇才能滿足執勤要求。而採用新型核反應堆的哥倫比亞級只需要進行最多兩年的返廠大修就可以，所以12艘就能夠滿足執勤要求，大大節約了經費。
彈道導彈運載段
有趣的是，雖然哥倫比亞級的排水量比其上一代俄亥俄級有所增大（18750噸20815噸），但是計劃搭載的彈道導彈數量卻變少了，俄亥俄級可搭載24枚「三叉戟」彈道導彈，哥倫比亞級上卻只有16具彈道導彈發射管，那麼更大的噸位和體積用在什麼地方了呢？目前官方沒有給出說法，按照常規可以得出以下推論：
1. 一些新型的探測或靜音等設備體積較大佔用了多餘的空間。
2. 新一代無需更換核燃料的反應堆體積比以前更大。
3. 美國海軍已經將冷戰思維慢慢褪去，不再需要在潛艇里塞滿維護昂貴的能摧毀敵國的核導彈，只要保持自己和核打擊優勢和核反擊能力。
4. 為了使艇員在遠洋航行中保持戰鬥力，將更多空間用於改善艇員的生活環境。
前幾點暫時無從考證，改善艇員生活一直是各國海軍近年來的主要發展目標之一。核潛艇上的官兵在執勤時長期處於空間狹小閉塞的環境內，加上又身處深海，對潛艇官兵的身心都造成很大的壓力。如果長期處於這樣的高壓之下，難免會降低工作效率，關鍵時刻可能出大問題，力求居住環境和工作環境的改善無疑是維持戰鬥力的重要方法。
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