F/A-18原本要與當時的主力空優戰機、價格高昂的F-14做高低搭配

F/A-18原本要與當時的主力空優戰機、價格高昂的F-14做高低搭配

F-14在2006年正式自美國海軍退役，而海軍的先進戰術攻擊機A-12計劃又告夭折，造成原本的對地攻擊主力A-6退役後無以為續的困境，F/A-18遂同時肩負起這兩款戰機留下的任務真空帶，F/A-18對於美國海軍的重要性可見一斑。

在外觀上，F/A-18大致保留了F-17的基本構型，如雙發動機、雙垂直尾翼與大部分的機身架構等，不過機體結構、航電系統和動力系統等方面，都是徹頭徹尾從新開發的。

YF-17原本使用的YJ101渦輪風扇發動機在提升輸出推力成為F404渦輪扇發動機。

為了讓飛行員一個人就能順利執行對空與對地的各種任務，又導入了先進的數碼化概念與玻璃座艙，以陰極射線管（CRT）的屏幕取代傳統戰鬥機所使用的複雜指針儀錶，採用電傳操控進一步提升飛機的控制性。

在設計上也注重飛機的維修性和降低需要的人工，這些革命性的概念對於日後F/A-18大受好評的多功能、好操作之特性，有著關鍵性的幫助。

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