世界向前，大清向後：大清帝國在盛世中迎來拐點

1793年9月11日，在熱河行宮一間略顯局促的房間內，大清帝國的二號人物和珅，親切會見了前來為乾隆祝壽的英國使臣馬戛爾尼和副使斯當東，當然，按照大清官方說法，應該是英國貢使才對。和珅招待英國人的飲料是牛奶，這是馬戛爾尼來到中國後，第一次喝到牛奶。這不僅反映出和珅的無微不至，也是一種友好的表現。其實，三天前，斯當東曾見過和珅，雙方就英使覲見乾隆的禮儀發生了爭執：和珅要求英國人行跪拜禮，而英國人則要求以西禮即三鞠躬覲見。最終，雙方各退一步，英國人同意以英國人覲見自己君主的禮儀——單膝下跪禮來覲見乾隆。

既然爭議的問題解決了，這次會見也就輕鬆了許多。其實英國人還是為會見做足了功課，比如，他們已打探到和珅是如何由侍衛提升起來的，也知道和珅深受乾隆寵信而獲得炙手可熱的地位。只是，令英國人驚訝的是，地位如此重要的和珅，在龐大的熱河行宮裡，只有這麼一間小房間，在英國人看來，這已足以說明，大清皇帝的權威是不可動搖的。

乾隆

9月14日，馬戛爾尼覲見了乾隆。雖然只是單膝下跪，但畢竟也是跪了，在乾隆看來，英國也算是朝貢了，所以，乾隆的心情還是不錯的，他當天還賦詩一首：博都雅（葡萄牙）昔修職貢，英吉利今效盡誠。隨後的乾隆生日宴會上，乾隆還單獨與馬戛爾尼喝了一杯，並祝英國國王能與他一樣長壽，乾隆已經83歲了，他頗為自己的長壽得意。不過，英國人的視角總是和中國人不一樣的，乾隆所得意的長壽，英國人卻發現了問題：乾隆的長壽和在位時間長，很像法國的太陽王路易十四。

法國波旁王朝的路易十四在位長達72年，他開創了法國的一個輝煌時代，但也是波旁王朝由盛轉衰的拐點：在路易十四去世74年後即1789年，法國爆發了大革命，波旁王朝覆滅。就在馬戛爾尼與和珅談笑風生時，法王路易十六已被砍掉了腦袋。既然乾隆很像路易十四，那麼乾隆時代會不會是大清帝國的拐點呢？

馬戛爾尼覲見乾隆

在馬戛爾尼看來，這個答案是肯定的，他對乾隆的印象並不好，比如英國送給乾隆的天文儀、槍炮、軍艦模型等禮物，在乾隆嘴裡卻成了足以逗樂小孩的玩具，乾隆的傲慢無知，讓英國人感受到了侮辱。而乾隆張口閉口的就是天朝如何富庶，如何的無所不有，但在馬戛爾尼眼中，所謂的康乾盛世不過是令人震驚的野蠻和貧困。因此，馬戛爾尼評價道，大清帝國就是一艘破船，之所以還能航行，是僥倖出了幾個能幹的船長，一旦這艘船交給了無能之輩，那將會被撞得粉身碎骨。

其實，說乾隆對外界一無所知也是冤枉他。平時乾隆經常與為宮廷服務的外國傳教士聊起歐洲的事，他對歐洲的事務總體上還是了解的，而且他看世界地圖，發現歐洲離菲律賓、印尼非常遙遠，因此還詢問傳教士，這麼遠的距離歐洲是如何有效控制這兩個國家的。而法國大革命爆發後，為了防止對大清產生影響，乾隆一邊關注法國的局勢，一邊還下令嚴密監視在大清的外國人。

馬戛爾尼

只是，天朝的優越感讓乾隆和他的臣子們依然陶醉在天朝上國夢中，雖然乾隆知道英國是海上強國，因此對英國人優待有加，但依然毫不客氣的把英國劃歸到大清的朝貢國之中。在馬戛爾尼看來，這又是大清與波旁王朝相似的佐證：因為波旁王朝的官僚們，也總是有莫名的優越感，這讓外國人很撓頭。

不管怎麼樣，馬戛爾尼出使的任務並沒有完成，畢竟乾隆沒有答應英國要求開放更多通商口岸等要求。但馬戛爾尼又是成功的，因為他看清了大清的外強中乾，他在給英國政府的報告中，詳細敘述了他的所見所聞，並指出大清的不堪一擊，只要幾艘戰船就可以打敗大清。馬戛爾尼還曾實地考察過香港島，並向英國政府建議，香港島非常適合殖民。以後的歷史印證了這一切。

而在大清帝國方面，馬戛爾尼的到來，只是滿足了乾隆天下唯我獨尊的虛榮心，在送走馬戛爾尼後，乾隆和他的大清帝國依然陶醉在天朝上國夢中，他們並不知道帝國的拐點已經到來，留給大清的時間已經不多了。

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