有望成為第二家SpaceX，美國又有一家航天公司將崛起！

隨著SpaceX的獵鷹重型火箭發射的成功，人們探索太空的熱情被再次點燃，但也許你不知道，在私營航天領域，除了SpaceX，還有其他一些知名的公司，比如亞馬遜創始人貝索斯的藍色起源、英國億萬富翁理查德·布蘭森的維珍銀河等。

除了以上這些公司，還有一家公司值得你注意，那就是總部位於美國加州的私營航天公司Rocket Lab。

在上個月21號，該公司在其位於紐西蘭馬希亞半島的發射場試射了一枚小型火箭，成功將衛星圖像公司Planet的一顆Dove Pioneer衛星、數據企業Spire的兩顆Lemur-2衛星以及一顆被為人類之星的藝術衛星送入軌道。

其中，Dove Pioneer衛星主要用於地球成像，Lemur-2衛星主要進行天氣測繪和船舶交通跟蹤，而人類之星，則是一個由65塊反射太陽光線的面板組成的，1米寬的碳纖維球體，在夜晚肉眼可見。它將繞地球運行九個月，在之後墜入大氣層銷毀。

此次發射被命名為Still Testing，使用的是Rocket Lab自主研發的Electron火箭，Electron是一款兩級（可選第三級）軌道運載火箭，直徑為1.2米，主體採用輕質碳複合材料製成，能將最高225公斤中的載荷發射到距離地表 500 公里高的太陽同步軌道上，主要定位於商業小衛星發射。

Electron火箭的第一級和第二級採用Rocket Lab自主研發的盧瑟福火箭發動機，其中第一級有9台，第二級有一台。

盧瑟福火箭發動機是Electron火箭最大的創新之處，是一台電池驅動的火箭發動機，使用液氧和煤油作為燃料。與傳統火箭發動機設計中，常採用燃氣輪泵將推進劑注入燃燒室不同，盧瑟福創新性的採用了鋰聚合物電池和無刷直流電機的組合來替代以往結構複雜、體積巨大的燃料渦輪泵。

除了創新性的電力渦輪泵設計，該發動機的另一個亮點就是所有主要部件均通過一種被稱為電子束熔融的3D列印技術製造而成，它的製造周期僅有24小時，這無印大大縮短了火箭發動機的製造周期，節省了火箭的火箭製造的成本。

而該火箭的可選第三級，使用的是同樣Rocket Lab自研的火箭發動機—居里，其使用液體推進劑作為動力，可以產生120 N的推力。此外，該發動機還加裝有反應控制、電力和通訊等系統，能夠多次點火，從而將多個衛星放入不同的軌道中。

該火箭的第一次測試是在2017年5月，當時測試的火箭只有一二級結構，但由於遙測故障，該公司提前終止了測試，使得火箭沒有進入預定的發射軌道。

而此次發射，是該火箭的第二次測試，本來，此次發射計劃在去年的12月份進行，但由於電力故障，發射計劃被推遲至今1月份才發射。

由此我們可以看出，探索太空真的很難，要知道當初馬斯克的SpaceX花費了6年的時間才開發和成功發射了 「獵鷹1」火箭，而Rocket Lab，其創始人彼得·貝克在2008年開發出Electron火箭樣機以來，也走過了十個年頭。

不過像Rocket Lab這樣第二次發射火箭就成功部署衛星的案例縱觀人類整個航天史也是極為罕見的，要知道spacex的首枚火箭「獵鷹1號」也失敗了四次。

而此次發射的成功，無疑證明了Electron火箭這種電動渦輪泵設計的火箭可靠性，而通過這次發射Rocket Lab也收集了大量關於火箭發射以及衛星部署的關鍵數據，通過分析這些數據，Rocket Lab將會積累火箭發射的寶貴經驗，大大加速Electron火箭用於商業化的速度。

雖然，相比於SpaceX等知名火箭發射公司和機構，Rocket Lab的名聲並不響亮，但該公司的市場前景卻很樂觀，因為前者一般較少承擔小型衛星的發射任務，比如，去年SpaceX的18次商業發射中，大部分發射都被大型衛星運營商以及NASA給承包了，而較少顧及到小型衛星的商業訂單。這其中，高昂的發射成本是關鍵，拿獵鷹9號標準報價來說，一次就需要6200萬美元，即使搭乘便車，和別家組合發射，其成本也相當高昂，這顯然是小公司難以承受的。

而Electron火箭每次發射消耗的燃料將比一架從紐約飛往洛杉磯的737客機還要少，每次發射的成本僅有500 萬美元左右，其一顆小型立方體衛星的發射費用將有望縮減至十萬美元級別。

極低的發射成本無疑將大大刺激市場上那些對小衛星有使用需求的公司，而且，相比那些大型衛星發射商，Rocket Lab的發射更為靈活，一是時間，客戶不用長時間等待發射安排。二是，軌道可選，相比搭乘大型發射器的便車，Rocket Lab的第三級擁有居里發動機，可以變軌釋放衛星，需求者可以為衛星選擇最理想的軌道。

以上這些都決定了，在小型衛星發射市場，Rocket Lab的廣闊前景，這也是該公司自2006年創立之初的夢想，即通過低成本的火箭 ，將小型有效載荷送入軌道，解決以往繁瑣的傳統衛星發射服務，從而改變人們探索探空的方式。

目前Rocket Lab已經有五枚火箭進入了生產階段，並計劃於今年再次發射，該公司的目標是每年至少發射50枚火箭，而且他們已經和NASA、Spire、Planet、Moon Express和Spaceflight等客戶達成了合作意向，而如果發射任務滿額，Rocket Lab甚至每年能發射Electron火箭120次。

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