據外媒Information最新獲得的爆料信息，亞馬遜已經開始設計定製AI晶元的消息基本坐實。消息稱亞馬遜的這款晶元可能用於支持未來的Echo設備，並將大幅提高Alexa語音助理的服務質量和響應時間。

此舉將讓亞馬遜成為繼蘋果和谷歌之後，第三家重拳入局AI晶元的科技巨頭。後面二者已經開發並部署了各種規模的定製AI硬體。

人工智慧任務由於其計算密集程度高，通常需要為設備本身定製設計的晶元，甚至需要為數據中心定製設計的伺服器，這些伺服器通常需要從雲端進行人工智慧演算法的培訓，開發和部署。

同時，AWS也一直都有晶元業務的動態，業內人士表示亞馬遜可能正在為AWS的伺服器設計AI晶元。

一、悄然通過收購和招聘提升自身晶元設計能力

據悉，亞馬遜希望在智能家居硬體市場和面向消費者的人工智慧產品領域保持競爭力，該公司現在擁有449名有晶元專業知識、技能的員工，這要歸功於這個電子商務巨頭在過去幾年中的招聘和收購。

收購包括在2015年以3.5億美元收購以色列晶元製造商安納普爾那實驗室（Annapurna Labs），以及在剛剛過去的2017年年底收購安全攝像頭製造商Blink。

其中，安納普爾納在2016年表示，它正在為數據存儲設備、無線路由器、智能家居設備和流媒體設備製造一系列名為Alpine的晶元，而亞馬遜當時還沒有透露對安納普爾納的收購計劃。 熟悉亞馬遜計劃的人表示，安納普爾納目前正在開發基於Alexa設備的AI晶元。

在2017年12月，亞馬遜收購安全攝像頭製造商Blink，具體數額並未透露，這次收購也加強了其晶元設計能力。 Blink於2008年成立Immedia Semiconductor，建立定製處理晶元以進行低功耗視頻壓縮。在發現向外出售晶元難以盈利之後，該公司開始自己製造搭載這些晶元的攝像頭。

根據研究公司Paysa的數據，包括Blink在內，亞馬遜在美國的薪資單上已經擁有449名擁有晶元專業知識的人員，另外還有377名職位空缺。

亞馬遜還在為其網路服務部門（AWS）招聘晶元工程師，業內高管表示有跡象表明亞馬遜可能正在為AWS數據中心的伺服器設計AI晶元。根據LinkedIn的資料，AWS已聘請至少九位來自已倒閉的晶元創業公司Tabula的前工程師。

Tabula成立於2003年，致力於新型設計的稱為現場可編程門陣列（或FPGA）的晶元，該晶元可以在運行中重新編程，該公司在2015年倒閉。

目前，亞馬遜已經在進行全球人才招聘，特別是英特爾，微軟，蘋果和高通。

二、自開發AI晶元提高Echo產品響應速度

目前，Echo有一個相對簡單的晶元，可以讓設備接收喚醒詞 「Alexa」。檢測到喚醒詞後，使用者詢問Alexa的內容將發送到亞馬遜的雲伺服器中進行處理。這會在響應中造成輕微的延遲，並且還可能讓黑客截獲通信。

亞馬遜計劃開發自己的AI晶元，以便在其不斷擴展的Echo產品線中使用Alexa驅動的產品可以進行更多的設備處理，而不必與雲端進行通信，這一過程可以提高響應速度。

蘋果和谷歌都開始了類似的轉變。蘋果已經開始開發自己的iPhone晶元，比如iPhone的圖形處理器和電源管理單元，並因此切斷了長期供應商。 （蘋果公司的一家供應商Imagination Technologies公司在蘋果公司與該公司簽署合同後被迫將自己出售給一家私人股權公司）。

關於人工智慧，蘋果公司設計了一種新的「神經引擎」，作為其A11仿生晶元的一部分，它處理機器學習演算法的設備上處理，為Face ID和ARKit應用程序提供功能。

與此同時，谷歌已經開發了自己的AI硬體多年，首先是定製ASIC處理器，稱為張量處理單元（TPU）。為其TensorFlow AI培訓平台定製設計的TPU（去年升級為第二版）為Google提供機器學習任務方面的優勢。

例如，TPU是Google子公司DeepMind AlphaGo系統的基礎，它幫助Google在同樣設計自己的AI硬體的AI研究的強大對手Facebook面前，能保持自己的競爭力，恰好就在今天，谷歌宣布一直只是谷歌自用的TPU開放Beta測試啦，其他公司可以通過Cloud TPUs以每TPU每小時6.5美元的價格使用TPU。

在過去的兩年左右時間裡，谷歌已將其重點轉移到了消費者領域，開始開發自定義AI晶元以支持像剪輯相機這樣的設備。谷歌還在Pixel 2中設計了圖像處理器，該公司去年開始挖角蘋果工程師來為以後的Pixel設備設計整個晶元組。

因此，亞馬遜與谷歌和蘋果競爭，顯然在控制自己的晶元設計和改進已經提供的AI產品作為其延伸的優勢。

結語：亞馬遜打造完整生態的最後一步

對於構建語音生態的巨頭而言，在打造平台之初，一定會拉攏晶元公司合作，從晶元層面對自身進行支持，但是晶元公司不見得會圍繞一家公司進行定製，而是會推出一些通用的參考設計。

亞馬遜為了完善自身生態，增強體驗，勢必會走上定製晶元的路，要麼像谷歌一樣拉來高通進行深度合作，要麼自己收購公司組建團隊研發晶元。

從晶元支持離線喚醒來看，亞馬遜打造AI晶元是想增強端側智能，增強產品的使用體驗與空間。

從生態而言，晶元也是亞馬遜打造整個生態的最後一步。

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