天文學家發現第一顆太陽系外彗星

這張照片顯示了KIC 3542116星在開普勒太空望遠鏡上的樣子，較冷的顏色代表較暗的區域，而較溫暖的顏色代表較亮的區域。

有許多微小的彗星環繞著太陽系外恆星運行，人類可以探測到它們。大約在800年前，這些昏暗物質在明亮的黃矮星kic 3542116和地球之間經過了六次，它們在宇宙中是很小的，大約三千億公噸。

但是它們足夠大了。它們阻擋了從那顆恆星向外發出的光的一小部分。八百年後，開普勒太空望遠鏡，一片幾米寬的精密切割玻璃漂浮在太空的黑暗中，探測到當KIC 3542116的古老光到達這個太陽系時，光線在變暗。

2009年至2013年期間，(從地球的角度看)，這顆恆星似乎很快就變暗了，儘管幾乎是看不出來的。在這四年里，它有三次變暗，三次模糊。這對天文學家來說是一個熟悉的信號，同樣的調暗也讓他們發現了3728顆系外行星。但是這些小的黑暗的東西只是在他們旅行開始的時候才表現得像小行星。當他們繼續穿越他們的恆星平面時，這顆恆星只是在大約一天的時間裡慢慢恢復了它的亮度。

開普勒認為，這不是系外行星的樣子，而是一顆長著塵埃尾巴的彗星。事實上，這就是天文學家們預測這樣的彗星經過恆星前面，人會看到的樣子。

一組研究人員報告說，這些黑暗物體是第一顆「外彗星」，或者說是在另一個恆星系統中發現的彗星。研究小組寫道，他們不確定在這段時間裡有多少顆彗星，在開普勒的鏡頭上投下陰影。在開普勒的數據中，可能是六顆彗星，每顆彗星都是近距離通過的恆星。或者，可能有一個較小的星團，一些彗星多次穿越。他們說，也許只有一顆彗星緊緊地圍繞著它的恆星運行--儘管他們無法完全計算出一顆彗星的軌道，因為它會產生六個不規則的時間陰影。天文學家們花了五個多月的時間搜尋了201250多張開普勒衛星的圖像，然後才發現這六顆行星的過境點，而在這段時間裡，他們只發現了另一顆可能穿過另一顆恆星的彗星陰影。KIC 11084727也是一顆黃矮星，它會稍微暗了一些。天文學家寫道，這兩顆恆星都是「接近雙胞胎」。

他們寫道，在開普勒數據收集中，它們的目標往往是「較冷、類似太陽的恆星」。他們可能認為，彗星(或者至少從地球上可見的彗星)在這類恆星周圍更常見。無論未來還會在哪裡發現更多的彗星，這些彗星都是人類在太陽系外恆星系統中探測到的最小物體。

在此之前，在恆星前面發現的最小物體是開普勒37B。這顆微小的系外行星只有1951公里寬，比月球稍大一點。

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