希臘神話中的北方樂土

雖然，培根曾說古希臘人「他們的辭藻充滿了智慧，然而，他們的智慧卻毫無建樹……從未進行過任何一項旨在改善人類生存條件的實驗」。但希臘學者對未知世界的預言，卻指引著後人前赴後繼地探索外部世界。

希臘神話是描述北極的最早文本。在希臘人的遠古傳說里，北極地區有一片永久溫暖、遍地陽光的土地，人們稱它為「北方樂土」。據說，希臘天文學家、航海家畢塞亞斯，大約在公元前331—325年間，進入北極圈尋找過「北方樂土」。畢塞亞斯到底在北極做了什麼考察，實在難以證明（有人說，他測量了北極的緯度和地磁偏差）。但他的行動至少標誌著文明人類向北極發起了第一次衝擊。

但這種「北方樂土」概念並不被正統的地理學界所重視，「冰川學說」仍是學術界迄今為止的主流理論。根據「冰川學說」，2萬到1.5萬年前，整個北極圈都被厚厚的冰層所覆蓋，那裡是不可能有人類活動。

現在的地圖上，北緯60度圈裡有俄羅斯的大片土地。北緯80度圈上，只有格陵蘭島及加拿大北部的一點陸地和一些零星小島。再向里，就是一片冰封的極地海洋。所謂「北方樂土」在地理學上，很難確認一塊「樂土平台」，如果真有「平台」存在，那就是幾千米深的極地海盆。「北方樂土」是下沉了，還是正在上升？誰也說不清。

創造出「北方樂土」這個概念後，希臘人對北極的認識，有了進一步的提高，於是，又創造出「北冰洋」這個詞。這個希臘古詞，指的是正對大熊星座或北斗七星的海洋。

15世紀末開始，西方資本主義迅速起步，一方面向南尋找通往東方的貿易之路，一方面急切地尋找取道北冰洋到達東方的「北方航線」。

這幅墨卡托在1595年製作的地圖，是第一幅北極圈單幅印刷地圖。

在這幅地圖上，墨卡托錯誤地將北極描述為被四個大群島所包圍；極地中心是一個有四條河注入的巨大漩渦；漩渦將地球上的水吸到北極，再吸入深淵，水再從深淵中冒出，形成世界上的許多河流，如此循環不息。這是關於北極的想像，後來被證明並不存在。但是，他的另一部分想像，卻與後來的科學考察完全一致。1595年西方還沒有勘探亞洲與美洲之間是否相連，地圖卻明示海峽，而白令在這裡發現海峽是1735年的事情。

可貴的是墨卡托在這幅地圖中，標註了地理北極和北磁極：圖中央是地理北極，美洲和亞洲之間海峽（即今天白令海峽）附近的另一個岩石島嶼則顯示了北磁極。

墨卡托的地圖還包括了探索北極圈的西北和東北通道的最新航程，標註了圍繞格陵蘭島的發現之旅。在地圖飾邊的小圓圈中是蘇格蘭北部的設得蘭群島、另一個是丹麥北部的法羅群島，還有一個是神話中的小島。

在這個有科學描述，又有神話色彩的北極專圖出版的第二年，又有一位北極探險家進軍北極。人們在今天的北極地圖挪威和芬蘭北部廣闊海域上，能看到他偉大在名字——巴倫支。

北極地圖1595年製作的第一幅北極圈單幅印刷地圖

南北極地圖1593年（新世界地圖集）

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