祭灶、送神、迎新年
唐山玉清觀齋堂灶王爺像
小年又稱小歲、祭灶。東漢《四月民令》記載：「臘月日更新，謂之小歲，進酒尊長，修賀君師。」宋代，過小年是不能出門的，而是要在家裡祭拜灶神。《太平御覽》卷十三說：「惟新小歲之賀，既非大慶，禮止門內。」
灶神就是灶王爺，也稱灶君。灶神崇拜來自於原始的火堆，祭灶習俗早見於先秦時期。《禮記·月令》云：「祀灶之禮，設主於灶徑。」灶徑即灶邊承器之物，以土為之者，並記載夏季和冬季的祭灶。其中，冬季要「臘先祖五祀」，也即用捕獲的獵物祭祀祖先和「五祀」。東漢鄭玄解釋五祀包括門、戶、中溜（土神）、灶、行五位家居之神。
秦漢之後，祭灶被固定在臘月里。《後漢書》上記有一個小故事：東漢人陰子方，臘日晨炊，忽見灶神顯形，家中有隻黃羊，用來祭祀灶神，陰子方從此暴富，後代因此常在臘日祭灶。梁朝宗懍《荊楚歲時記》轉引了這個故事，並稱世人競相模仿，始有臘日（臘月初八） 以豚酒祭灶的習俗。晉人周處《風土記》中則說：「今吳以臘月廿四日夜記。其謂神翌日朝天曰一歲事，故前期禱之。」
唐宋以後，南方祭灶在臘月二十四，北方則在臘月二十三。除此，民間又有「官三、民四、船家五」的說法，也即官府臘月二十三、百姓臘月二十四、水上人家臘月二十五祭灶。
關於灶神的身份，古今也有多種版本：《風俗通義》說祝融為灶神；隋人杜台卿《玉燭寶典》引《灶書》稱灶神姓蘇，名吉利，婦名博頰；唐段成式《酉陽雜俎》中說灶神姓張名單，又名隗，字子郭，貌如美女，其妻字卿忌；道教稱灶神為玉皇大帝派到人間考察民情的司命灶君……
祭灶的儀式過程到宋代已基本定型。范成大《祭灶詞》描繪了宋人祭灶的情景：「古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事；雲車風馬小留連，家有杯盤豐典祀；豬頭爛熱雙魚鮮，豆沙甘松粉餌團；男兒酌獻女兒避，酹酒燒錢灶君喜。婢子鬥爭君莫聞，貓犬觸穢君莫嗔，送君醉飽登天門，杓長杓短勿復雲，乞取利市歸來分。」
「留連」指灶君臨上天之前要停留一會兒；「杓長杓短」為地方俗語，即「是非」之意。這首詩前面幾句寫祭灶的習俗，後面幾句是祭灶的祝詞。
經久流傳，祭灶的習俗在各地則略有不同。在北方，如《天津志略》上說：二十三日，祭灶，供以糖餅、糖瓜、黏糕、胡桃等品，又備草料、涼水，謂用以秣灶君之馬。祭時，必使爐火熾盛，以糖餅置爐口，亦有緣而塗之者。相傳灶君朝天，白人間善惡於玉帝，以行賞罰，置糖爐口，則口粘，不復能語。故焚神紙時，必祝曰「好話多說，不好話少說」。祭畢，以糖果與家人食之。
在南方蘇州，清顧祿《清嘉錄》載：「比戶以膠牙餳祀之，俗稱糖元寶。又以米粉裹豆沙餡為餌，名曰謝灶團。祭時婦女不得預。先期，僧尼分貽檀越（施主） 灶經，至是填寫姓氏，焚化禳災，篝燈載灶馬，穿竹筋作槓，為灶神之轎，舁神上天，焚送門外，火光如晝。撥灰中篝盤未盡者，納還灶中，謂之接元寶。稻草寸斷，和青豆為神馬秣具，撒屋頂，俗呼馬料豆。以其餘食之，眼亮。」
魯迅在《送灶日漫筆》一文中亦有回憶：「灶君升天的那日，街上還賣著一種糖，有柑子那麼大小，在我們那裡也有這東西，然而扁的，像一個厚厚的小烙餅。那就是所謂『膠牙餳』了。本意是在請灶君吃了，粘住他的牙，使他不能調嘴學舌，對玉帝說壞話。」
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